Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde naquit à Dublin, en Irlande, le 16 octobre 1854. Il était issu d'une famille aisée : son père, Sir William Wilde, était un chirurgien de renommée internationale, et sa mère, Jane Francesca Elgee, était une poétesse nationaliste. Dès ses études à Oxford, il se distingue par son esprit brillant, son goût pour l'esthétisme et son rôle de dandy provocateur, embrassant la philosophie de « l'art pour l'art ».

Très vite, il devient une figure emblématique de la société victorienne de son temps, célèbre pour ses bons mots, son élégance et son sens aigu de la répartie. Son talent d'écrivain s'exprime dans des genres variés, faisant de lui un dramaturge, un romancier et un poète reconnu. Ses œuvres, empreintes d'ironie et de paradoxe, explorent les thèmes de la beauté, de la moralité et de l'hypocrisie sociale.

Il connaît la gloire notamment grâce à son unique roman, Le Portrait de Dorian Gray (paru en 1890), et ses comédies de salon, dont L'Éventail de Lady Windermere et L'Importance d'être Constant (1895). Ces pièces remportent un immense succès, le plaçant au sommet de la reconnaissance littéraire et mondaine à Londres.

En 1884, il épouse Constance Lloyd, avec qui il aura deux fils, Cyril et Vyvyan. Pour subvenir aux besoins de sa famille, il travaille notamment comme rédacteur en chef du Woman's World Magazine, où il défend les thèses féministes. Il écrit également des contes pour enfants, comme Le Prince heureux et autres contes (1888), témoignant d'une facette plus tendre de sa personnalité.

Cependant, sa vie prend une tournure tragique en raison de sa relation amoureuse avec Lord Alfred Bruce Douglas, surnommé « Bosie ». L'homosexualité étant alors un crime au Royaume-Uni, le père de Bosie, le marquis de Queensberry, provoque un procès en diffamation. Wilde, dans un geste malheureux, attaque le marquis en justice. La situation se retourne contre lui, et en mai 1895, il est condamné à deux ans de travaux forcés pour « grave immoralité ».

Il purge sa peine dans la très dure prison de Reading. Cette période de détention le brise physiquement et moralement. Il y écrit une longue lettre poignante à Alfred Douglas, publiée à titre posthume sous le titre De Profundis, et la célèbre Ballade de la geôle de Reading (1898), un témoignage bouleversant de sa douleur de prisonnier.

Libéré en mai 1897, il est ruiné et ostracisé par la société. Il s'exile immédiatement en France et adopte le pseudonyme de Sébastien Melmoth. Il vit ses dernières années dans la misère et la solitude, dépensant sans compter le peu d'argent qui lui parvient, souvent de la part de son ami et ancien amant, Robert Ross.

Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde s'éteint à Paris, le 30 novembre 1900, à l'âge de 46 ans, vraisemblablement d'une méningite cérébrale. Ses derniers mots, rapportés par la légende, reflètent son esprit caustique jusqu'à la fin. Il fut initialement inhumé au cimetière de Bagneux, dans une concession provisoire.

Grâce aux efforts de son exécuteur testamentaire, Robert Ross, ses restes furent transférés en 1909 au cimetière du Père-Lachaise à Paris, où il repose dans la 89ème division. Sa sépulture est un monument spectaculaire, représentant un sphinx ailé inspiré d'un taureau assyrien, sculpté par Jacob Epstein. Il demeure à ce jour une icône littéraire, dont la tombe attire des milliers d'admirateurs.