Ruth Lee Jones, connue mondialement sous le nom de Dinah Washington, est née le 29 août 1924 à Tuscaloosa, en Alabama, aux États-Unis. Sa famille a déménagé à Chicago alors qu'elle était encore jeune, et c'est là qu'elle a grandi.

Très tôt, la jeune Ruth a développé ses talents musicaux en jouant du piano et en dirigeant la chorale de gospel de son église. Elle a même remporté un concours d'amateurs au Regal Theater de Chicago en chantant I Can't Face the Music. C'est Joe Sherman qui lui a suggéré de changer son nom pour Dinah Washington, un changement adopté avant que Lionel Hampton ne la remarque.

Sa carrière a décollé lorsqu'elle a rejoint l'orchestre de Lionel Hampton en tant que chanteuse. Sa voix, à la fois puissante et chargée d'émotion, l'a rapidement établie comme une artiste majeure, capable de naviguer entre le jazz, le blues et le R&B. Elle était surnommée la « Reine du Blues » (The Queen of the Blues).

Au cours des années 1950, Dinah Washington a enchaîné les succès sur les palmarès R&B. Elle a enregistré des chansons populaires comme Baby, Get Lost, Trouble in Mind, Cold, Cold Heart et You Don't Know What Love Is, cette dernière avec un arrangement de Quincy Jones. Ses interprétations de torch songs (chansons tristes et plaintives) étaient particulièrement remarquées.

L'année 1959 marque l'un des sommets de sa carrière avec la sortie du succès What a Diff'rence a Day Makes. Ce titre lui a valu un Grammy Award. Elle a continué d'enregistrer des albums marquants, tels que Dinah Jams et The Swingin' Miss "D". En 1961, son single September in the Rain fut un autre grand succès.

Elle était également reconnue pour sa vie privée tumultueuse et son caractère exigeant, ainsi que pour ses nombreux mariages. Les sources mentionnent qu'elle aurait été mariée entre six et neuf fois au cours de sa vie.

Dinah Washington a inspiré de nombreuses chanteuses après elle, notamment Etta James et Aretha Franklin. En reconnaissance de son impact, elle a été intronisée à l'Alabama Jazz Hall of Fame en 1986 et au Rock and Roll Hall of Fame en 1993. Un parc public à Chicago porte également son nom, le Dinah Washington Park.

Malheureusement, sa carrière brillante a été interrompue prématurément. Elle est décédée à l'âge de 39 ans, le 14 décembre 1963, à Detroit, Michigan. Sa mort a été attribuée à une overdose accidentelle de somnifères et d'alcool.

Elle est inhumée au Burr Oak Cemetery à Alsip, dans l'Illinois, aux États-Unis.