Jacqueline Jeanne Paule Maillan est née le 11 janvier 1923 à Paray-le-Monial, en Saône-et-Loire.
Elle se forme au célèbre Cours Simon à Paris, initialement attirée par la tragédie classique. C'est René Simon, son professeur, qui lui conseille de s'orienter vers la comédie, remarquant son potentiel comique lors d'une performance involontairement hilarante dans un extrait de Racine.

Elle fait ses débuts sur scène à la fin des années 1940. En 1951, elle participe à la création de Monsieur Bob'le de Georges Schehadé au théâtre de la Huchette. Elle acquiert peu à peu une notoriété grandissante à la fin des années 1950, principalement grâce à ses rôles au théâtre de boulevard.

Son style est rapidement reconnaissable : une exubérance maîtrisée, une diction énergique et un sens inné du burlesque, qui lui valent le surnom affectueux de « la Maillan ». Elle devient l'une des reines incontestées du boulevard, jouant dans des succès tels que Croque-monsieur, Folle Amanda ou encore Potiche.

Elle participe également régulièrement à des émissions de divertissement à la télévision, notamment Les Grands Enfants, ce qui contribue grandement à sa popularité auprès du grand public. Ces apparitions fréquentes et son humour débridé la rendent extrêmement célèbre dans les foyers français.

Elle se marie en 1954 avec le compositeur Michel Emer, qui écrit plusieurs chansons pour ses spectacles, notamment pour son premier one-woman-show à succès, J'ai deux mots à vous dire, créé en 1984.

Son dernier spectacle sur scène, Pièce Montée, un one-woman-show écrit par un jeune admirateur, Pierre Palmade, est joué de décembre 1991 jusqu'à sa mort. Cette performance témoigne de son énergie inépuisable et de son attachement à la scène.

Jacqueline Maillan décède le 12 mai 1992 à Paris, dans le 16e arrondissement, à l'âge de 69 ans, des suites d'une hémorragie interne.

Elle est inhumée au cimetière parisien de Bagneux, dans les Hauts-de-Seine, où elle repose aux côtés de son époux, Michel Emer, décédé en 1984.