Charles Langford Modini Stack, que le monde entier connaîtra sous le nom de Robert Stack, est né le 13 janvier 1919 à Los Angeles, en Californie. Issu d'une famille aux racines profondément ancrées dans le milieu artistique et sportif, il grandit dans un environnement cosmopolite, passant une partie de sa petite enfance en Europe, notamment en France et en Italie. Cette éducation internationale lui a permis de maîtriser plusieurs langues dès son plus jeune âge, une rareté dans le Hollywood de l'époque.

Avant de fouler les plateaux de tournage, le jeune Charles s'illustre dans le domaine sportif de haut niveau. Il devient un champion de tir au skeet de renommée nationale, établissant même des records mondiaux dans sa discipline. Cette précision et ce sang-froid acquis sur les stands de tir deviendront des traits caractéristiques de sa personnalité à l'écran, lui conférant une prestance naturelle et une autorité calme qui définiront la majeure partie de ses rôles futurs.

Sa carrière cinématographique débute de manière mémorable en 1939 dans le film First Love. À seulement vingt ans, il entre dans l'histoire du cinéma en étant l'acteur qui donne son tout premier baiser à l'écran à la jeune star Deanna Durbin. Ce rôle de jeune premier le propulse instantanément sous les projecteurs, mais sa trajectoire ascendante est momentanément interrompue par les turbulences de l'histoire mondiale.

Fidèle à ses valeurs, il met sa carrière entre parenthèses durant la Seconde Guerre mondiale pour servir dans la marine américaine. En tant qu'officier d'artillerie, il met ses talents de tireur au profit de son pays, une expérience qui renforcera son image d'homme d'action intègre. À son retour à la vie civile, il doit batailler pour retrouver sa place dans une industrie en pleine mutation, acceptant des rôles variés qui lui permettent d'affiner son jeu dramatique.

Le véritable tournant critique survient en 1956 avec le film Écrit sur du vent (Written on the Wind), réalisé par Douglas Sirk. Sa performance magistrale dans le rôle d'un héritier torturé et alcoolique lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle masculin. Cette reconnaissance de ses pairs prouve qu'il n'est pas seulement un physique avantageux, mais un acteur capable d'une grande profondeur émotionnelle, capable de naviguer entre la vulnérabilité et la force brute.

C'est toutefois le petit écran qui va lui offrir l'immortalité culturelle grâce à la série Les Incorruptibles (The Untouchables). De 1959 à 1963, il incarne l'agent fédéral Eliot Ness avec une rigueur et une détermination sans faille. Sa lutte contre le crime organisé de Chicago, et particulièrement contre Al Capone, devient un rendez-vous hebdomadaire incontournable pour des millions de téléspectateurs. Ce rôle iconique lui permet de remporter un Emmy Award en 1960 et fige son image d'homme de loi inflexible dans l'imaginaire collectif.

Dans les années 1980, Robert Stack entame une seconde jeunesse professionnelle en devenant le narrateur de l'émission culte Unsolved Mysteries (Les Enquêtes extraordinaires). Vêtu de son célèbre imperméable, avec son timbre de voix profond et inquiétant, il captive le public en relatant des faits divers non résolus et des phénomènes paranormaux. Parallèlement, il fait preuve d'un sens de l'autodérision surprenant en parodiant son propre personnage de dur à cuire dans des comédies comme Y a-t-il un pilote dans l'avion ?.

Sur le plan privé, il a formé avec l'actrice Rosemarie Bowe l'un des couples les plus stables de Hollywood, restant mariés de 1956 jusqu'à sa disparition. Robert Stack s'éteint le 14 mai 2003 à Beverly Hills, à l'âge de 84 ans, des suites d'une crise cardiaque alors qu'il suivait un traitement pour un cancer de la prostate. Sa mort marque la fin d'une époque, celle des acteurs dont l'élégance naturelle suffisait à imposer le respect.

Aujourd'hui, il repose au cimetière de Westwood Village Memorial Park à Los Angeles, en Californie. Ce lieu de sépulture, devenu un point de recueillement pour les cinéphiles, abrite également de nombreuses autres légendes du cinéma. Charles Langford Modini Stack y demeure comme l'un des piliers de l'âge d'or d'Hollywood, un homme qui aura su traverser les décennies avec une dignité et un charisme restés intacts.