Léon Schwartzenberg est né à Paris, dans le 4e arrondissement, le 2 décembre 1923. Il est devenu une figure majeure du paysage médical et intellectuel français, reconnu principalement pour son travail de cancérologue et ses prises de position engagées. Sa vie fut marquée par un combat constant contre la maladie, la souffrance et l'injustice sociale.

Ses études de médecine furent entamées à Toulouse après qu'il a dû quitter Paris avec sa famille en 1942 pour échapper aux persécutions de l'occupant nazi, les Juifs étant alors interdits d'études universitaires. Son engagement ne date pas seulement de sa carrière professionnelle, puisqu'il fut également résistant pendant la Seconde Guerre mondiale, action pour laquelle il fut décoré de la Médaille militaire, de la Croix de guerre 39-45 et de la Médaille de la Résistance.

De retour à Paris, il s'est brillamment illustré dans le domaine de l'oncologie. Il devient professeur agrégé de cancérologie et prend la responsabilité du service de chimiothérapie et d'immunothérapie du cancer à l'hôpital Paul-Brousse de Villejuif. Il fut un pionnier dans l'approche du traitement des cancers, cherchant sans cesse à améliorer les méthodes de soins.

En parallèle de sa carrière médicale, il s'est engagé dans la vie publique et la politique. En 1988, il est brièvement nommé ministre délégué chargé de la Santé auprès du ministre de la Solidarité et de la Protection sociale, dans le gouvernement de Michel Rocard. Cette expérience fut de courte durée, puisqu'il démissionna rapidement face au refus de ses propositions pour une politique plus audacieuse, notamment concernant la distribution de substituts pour les toxicomanes et le dépistage systématique du Sida.

Son engagement a dépassé les murs de l'hôpital et les fonctions ministérielles. Il fut un ardent défenseur des causes sociales, s'engageant notamment en faveur des sans-abri et des « sans-papiers », soutenant activement des mouvements comme le Droit au Logement (DAL) et Droits Devant !. Il mettait sa notoriété au service des plus démunis, utilisant son verbe acéré pour dénoncer les injustices.

L'une des batailles les plus importantes qu'il a menées publiquement fut celle pour la dignité dans la fin de vie. Il a lancé le débat sur l'euthanasie et le droit de mourir dignement. Sa célèbre phrase, "Je suis simplement contre le maintien à tout prix d'une vie qui n'est plus une existence", résume sa position humaniste et profondément respectueuse du choix du patient.

Dans sa vie personnelle, il eut une longue relation avec la comédienne Marina Vlady, qui fut sa compagne de 1980 jusqu'à sa mort. Son parcours est également marqué par la publication de plusieurs ouvrages, dont Changer la Mort et Requiem pour la vie, dans lesquels il partageait ses réflexions sur la médecine, la mort et la société humaine.

Léon Schwartzenberg est décédé le 14 octobre 2003 à Villejuif, dans le Val-de-Marne, à l'âge de 79 ans. Son héritage repose sur son excellence médicale et son engagement inébranlable en faveur d'une société plus humaine et solidaire.

Il est inhumé à Paris, au cimetière du Montparnasse, dans la 30e division.