Carole Lombard, de son vrai nom Jane Alice Peters, est née le 6 octobre 1908 à Fort Wayne, dans l'Indiana. Issue d'une famille aisée, elle s'installe à Los Angeles avec sa mère après le divorce de ses parents. C'est lors d'une partie de baseball dans son quartier qu'elle est remarquée par le réalisateur Allan Dwan, qui lui offre son premier petit rôle à l'âge de douze ans dans le film muet A Perfect Crime. Ce premier contact avec le septième art marque le début d'une vocation qui ne la quittera plus.

Elle commence véritablement sa carrière sous le pseudonyme de Carol Lombard, ajoutant plus tard un « e » à son prénom. Après avoir signé avec la Fox Film Corporation, elle subit un grave accident de voiture en 1926 qui lui laisse des cicatrices sur le visage. À l'époque, une telle blessure aurait pu mettre fin à sa carrière, mais grâce à une chirurgie reconstructrice précoce et à l'utilisation astucieuse de l'éclairage sur les plateaux, elle parvient à transformer ce handicap en une force, perfectionnant son profil cinématographique.

Sa transition vers le cinéma parlant est un succès total, contrairement à de nombreuses stars de l'époque. Elle rejoint les studios Paramount où elle devient rapidement l'une des actrices les plus demandées. Son talent explose véritablement dans le genre de la « screwball comedy », un style de comédie loufoque où son énergie débordante, son sens de la répartie et sa beauté athlétique font merveille. Elle s'impose comme une figure incontournable de l'âge d'or hollywoodien, alliant élégance et autodérision.

En 1934, le film Twentieth Century d'Howard Hawks la propulse au rang de superstar. Elle y incarne une actrice caractérielle face à John Barrymore. Ce rôle définit son image publique : une femme moderne, indépendante, capable d'être aussi drôle que glamour. Elle enchaîne ensuite avec des succès mémorables comme Mon homme Godfrey en 1936, pour lequel elle reçoit une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice, prouvant qu'elle est bien plus qu'une simple beauté de studio.

Sur le plan personnel, Carole Lombard connaît une vie sentimentale scrutée par les médias. Après un premier mariage avec l'acteur William Powell, dont elle reste très proche après leur divorce, elle entame une idylle passionnée avec Clark Gable, surnommé « le Roi d'Hollywood ». Leur mariage en 1939 devient l'un des couples les plus emblématiques et appréciés du public. Ensemble, ils s'éloignent des paillettes de Beverly Hills pour vivre dans une ferme à Encino, cherchant une vie plus authentique.

L'année 1942 marque un tournant tragique alors que les États-Unis sont engagés dans la Seconde Guerre mondiale. Très patriote, Carole Lombard s'investit corps et âme dans l'effort de guerre. Elle retourne dans son Indiana natal pour une tournée de vente d'obligations de défense. En une seule journée, elle parvient à lever plus de deux millions de dollars pour l'armée. Pressée de retrouver son mari à Los Angeles, elle décide de prendre l'avion plutôt que le train, malgré les appréhensions de son entourage.

Le 16 janvier 1942, le vol TWA 3 transportant l'actrice, sa mère et vingt autres passagers s'écrase contre les falaises du Mount Potosi, près de Las Vegas, peu après le décollage. Il n'y a aucun survivant. Sa disparition à l'âge de 33 ans provoque une onde de choc immense dans tout le pays. Le président Franklin D. Roosevelt lui décerne à titre posthume la Médaille présidentielle de la Liberté, la déclarant première femme à être tombée au service de la nation pendant la guerre.

Carole Lombard est inhumée au Forest Lawn Memorial Park, à Glendale, en Californie. Elle repose dans le « Great Mausoleum », au sein du Sanctuary of Trust. Malgré ses remariages ultérieurs, Clark Gable demanda à être enterré à ses côtés à sa mort en 1960. Son dernier film, To Be or Not to Be d'Ernst Lubitsch, sorti quelques semaines après son décès, reste un chef-d'œuvre absolu de la comédie satirique et un témoignage éternel de son génie comique.