Carl Edward Perkins est né le 9 avril 1932 à Tiptonville, dans le Tennessee. Issu d'une famille de métayers pauvres, il grandit en travaillant dans les champs de coton aux côtés de travailleurs afro-américains. C'est dans cet environnement qu'il s'imprègne des racines du gospel et du blues, apprenant ses premiers accords de guitare auprès d'un voisin noir nommé John Westbrook. Cette fusion entre la musique country et le rythme du blues allait devenir la base de son style unique.

Au début des années 1950, il forme le groupe The Perkins Brothers avec ses frères Jay et Clayton. Ils commencent à se produire dans les bars locaux et les bals de campagne, développant une énergie scénique qui attire l'attention. Carl Perkins ne se contente pas de jouer de la guitare ; il écrit ses propres morceaux, cherchant un son plus percutant que la country traditionnelle de l'époque, ce qui le mène naturellement vers les studios de Sun Records à Memphis.

En 1954, il signe avec le label de Sam Phillips, rejoignant une écurie de jeunes talents qui comprend déjà Elvis Presley. C'est à cette période qu'il enregistre ses premiers succès, mais c'est l'année suivante qu'il entre dans l'histoire. Inspiré par une scène vue lors d'une danse où un jeune homme demandait à sa partenaire de ne pas marcher sur ses chaussures en daim bleu, il écrit son chef-d'œuvre le plus célèbre, une chanson qui allait définir l'attitude du rock 'n' roll.

Le titre connaît un succès foudroyant au début de l'année 1956, devenant le premier disque à atteindre simultanément les sommets des classements pop, country et rhythm and blues. Carl Perkins est alors sur le point de devenir la plus grande star du pays. Cependant, le destin bascule tragiquement le 21 mars 1956, alors qu'il se rend à New York pour une apparition télévisée majeure. Un grave accident de voiture le laisse gravement blessé et immobilisé pendant des mois, brisant net son élan commercial.

Pendant sa convalescence, Elvis Presley enregistre sa propre version de la chanson phare de Perkins, qui devient un succès mondial massif. Bien que Carl Perkins reste respecté par ses pairs et continue d'enregistrer d'excellents morceaux comme "Matchbox" ou "Honey Don't", il ne retrouvera jamais tout à fait la place de leader qu'il occupait avant son accident. Il demeure néanmoins l'un des guitaristes les plus influents de sa génération, admiré pour son jeu technique et nerveux.

Son influence traverse l'Atlantique et touche profondément quatre jeunes musiciens de Liverpool : les Beatles. Ces derniers vouent une véritable admiration à Perkins, reprenant plusieurs de ses titres sur leurs premiers albums. George Harrison, en particulier, a toujours cité Perkins comme sa principale source d'inspiration à la guitare. Cette reconnaissance internationale permet à Carl de relancer sa carrière en Europe et de rester une figure respectée du milieu musical pendant les décennies suivantes.

Dans les années 1980, il connaît un regain de popularité grâce à des collaborations avec des artistes comme Paul McCartney ou Eric Clapton. Malgré les épreuves personnelles et les changements de modes musicales, il reste fidèle à ses racines rockabilly, continuant de tourner et de partager sa passion pour la scène. Il est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1987, une distinction qui vient confirmer son statut de pionnier et de "Roi du Rockabilly".

Carl Edward Perkins s'éteint le 19 janvier 1998 à Jackson, dans le Tennessee, à la suite de complications liées à plusieurs accidents vasculaires cérébraux. Il laisse derrière lui un héritage musical immense qui continue de résonner chez tous les amateurs de rock. Il est inhumé au Ridgecrest Cemetery, situé à Jackson, dans le comté de Madison au Tennessee, non loin des terres où il a passé une grande partie de sa vie.