Cecil Blount DeMille est né le 12 août 1881 à Ashfield, dans le Massachusetts. Issu d'une famille profondément ancrée dans le milieu du théâtre, son père était dramaturge et sa mère une femme d'affaires influente dans le monde des lettres. Cette immersion précoce dans la narration et la mise en scène a forgé l'esprit créatif du jeune Cecil, le préparant à devenir l'un des piliers de l'industrie cinématographique naissante.

Il commence sa carrière à New York en tant qu'acteur et dramaturge, collaborant souvent avec son frère William. Cependant, attiré par les opportunités de l'Ouest, il s'installe en Californie et cofonde la Jesse L. Lasky Feature Play Company, qui fusionnera plus tard pour devenir la Paramount Pictures. En 1914, il réalise Le Mari de l'Indienne (The Squaw Man), le premier long métrage tourné à Hollywood, marquant ainsi le début de la domination de ce quartier sur le cinéma mondial.

DeMille s'est rapidement imposé comme le maître incontesté de l'épopée spectaculaire. Il avait un sens inné de la grandeur, utilisant des milliers de figurants et des décors colossaux pour donner vie à l'histoire et à la Bible. Son style se caractérisait par un mélange audacieux de moralité religieuse et de sensualité flamboyante, captivant un public toujours plus nombreux et transformant le cinéma en une expérience quasi religieuse et grandiose.

Au-delà de son talent de réalisateur, il était un visionnaire technique et marketing. Il a compris avant tout le monde l'importance de l'éclairage dramatique, s'inspirant des techniques de Rembrandt pour créer des contrastes saisissants à l'écran. Sa voix autoritaire et sa silhouette souvent équipée de bottes de cavalier et d'un mégaphone sont devenues l'archétype même du réalisateur hollywoodien tout-puissant aux yeux du grand public.

Sa filmographie est jalonnée de succès monumentaux qui ont défini les standards du "blockbuster" bien avant que le terme n'existe. Parmi ses œuvres les plus marquantes, on retient Les Dix Commandements (qu'il a réalisé deux fois, en 1923 puis en 1956), Le Signe de la Croix et Sous le plus grand chapiteau du monde, qui lui a valu l'Oscar du meilleur film en 1953. Chaque production était un événement national aux États-Unis, renforçant son statut de légende vivante.

En plus de son travail derrière la caméra, Cecil B. DeMille a exercé une influence considérable via la radio. De 1936 à 1945, il a animé le Lux Radio Theatre, une émission extrêmement populaire où il adaptait des films pour les auditeurs. Cette présence médiatique constante a fait de lui l'un des visages (et l'une des voix) les plus reconnaissables de l'Amérique, consolidant son rôle de patriarche de l'industrie du divertissement.

Il était connu pour son exigence absolue sur les plateaux et ses convictions politiques conservatrices très marquées, ce qui lui a parfois valu des critiques acerbes. Malgré les controverses, son dévouement à l'art cinématographique et sa capacité à divertir les masses sont restés inébranlables jusqu'à la fin de sa vie. Il considérait le cinéma non seulement comme un art, mais comme un outil puissant pour transmettre des valeurs et des émotions universelles.

Cecil Blount DeMille s'est éteint le 21 janvier 1959 à Hollywood, Los Angeles, des suites d'une insuffisance cardiaque. Son héritage perdure à travers le Golden Globe qui porte son nom, récompensant l'ensemble d'une carrière. Il repose aujourd'hui au Hollywood Forever Cemetery, situé au 6000 Santa Monica Blvd, à Los Angeles, en Californie. Sa sépulture demeure un lieu de pèlerinage pour les cinéphiles du monde entier, honorant l'homme qui a littéralement inventé le spectacle hollywoodien.