Carl Dean Switzer est né le 7 août 1927 à Paris, dans l'État de l'Illinois, aux États-Unis. Il était le plus jeune d'une fratrie de quatre enfants nés de Gladys Carrie Shanks et George Frederick Switzer. Élevé dans une famille modeste, il a passé ses premières années dans sa ville natale avant que le destin ne l'entraîne vers la Californie.

Son entrée dans le monde du spectacle s'est faite de manière fortuite en 1935, lors d'un voyage familial à Los Angeles. Alors qu'il se trouvait avec son frère Harold dans la cafétéria des studios Hal Roach, les deux garçons ont commencé à chanter et à faire les pitres pour s'amuser. Impressionné par leur talent naturel, le producteur leur a immédiatement proposé un contrat, marquant le début d'une carrière fulgurante.

Il est rapidement devenu une star internationale en incarnant le personnage d'Alfalfa dans la célèbre série de courts-métrages "Our Gang", connue en France sous le nom de "Les Petites Canailles". Avec sa mèche rebelle caractéristique et ses sérénades souvent fausses mais pleines de charme, il a marqué l'histoire du cinéma enfantin. Il est resté un pilier de la troupe pendant environ cinq ans, devenant l'un des membres les plus populaires.

Après avoir quitté la série en 1942, la transition vers des rôles d'adulte s'est avérée particulièrement difficile. Malgré son talent, il a été confronté au problème récurrent des enfants stars dont l'image reste figée dans le temps. Il a néanmoins continué à apparaître dans divers films et programmes télévisés, occupant souvent des rôles secondaires ou non crédités dans des classiques comme "La vie est belle" ou "Les Dix Commandements".

Parallèlement à ses activités d'acteur, il a développé une expertise en tant qu'éleveur de chiens de chasse et guide pour les sportifs. Ces métiers lui permettaient de compléter ses revenus lorsque les contrats à Hollywood se faisaient plus rares. Passionné par le grand air, il organisait des expéditions de chasse et de pêche dans le nord de la Californie, se forgeant une réputation solide dans ce milieu.

Sa vie personnelle a été marquée par un mariage bref avec Diantha Dian M. Collingwood en 1954, avec qui il a eu un fils nommé Justin. Le couple a divorcé en 1957, et sa vie a commencé à prendre un tournant plus sombre. Il a été impliqué dans divers incidents, dont une blessure par balle mystérieuse en 1958, avant le drame final qui allait mettre un terme à ses jours.

Le 21 janvier 1959, à l'âge de 31 ans, il a trouvé la mort à Mission Hills, en Californie. La tragédie a eu lieu lors d'une dispute concernant une dette de 50 dollars liée à la perte d'un chien de chasse. Au cours d'une confrontation physique avec un ancien partenaire d'affaires, il a été mortellement blessé par un coup de feu. Le tribunal a par la suite conclu à un homicide justifiable, statuant que son opposant avait agi en état de légitime défense.

Il repose aujourd'hui au Hollywood Forever Cemetery, situé au 6000 Santa Monica Boulevard, à Los Angeles. Sa sépulture se trouve précisément dans le Garden of Memory. Malgré sa fin prématurée et tragique, son héritage perdure à travers les générations de spectateurs qui continuent de découvrir et d'apprécier ses performances comiques et sa voix unique.