Jack Leroy Wilson Jr., plus connu sous le nom de Jackie Wilson, est né le 9 juin 1934 à Détroit, dans le Michigan. Surnommé « Mr. Excitement », il a grandi dans les quartiers difficiles de la ville, où il a développé une passion précoce pour le chant gospel. Fils unique de Jack Leroy Wilson Sr. et d'Annie Mae Wilson, il a trouvé dans la musique un refuge face à une jeunesse parfois turbulente marquée par la délinquance juvénile.

Avant de devenir une icône de la scène, le jeune Jackie s'est illustré sur les rings de boxe. Sous la pression de sa mère, il abandonne les gants pour se consacrer entièrement à sa voix exceptionnelle. Son talent est rapidement remarqué et, en 1953, il rejoint le groupe vocal The Billy Ward and His Dominoes, remplaçant le célèbre Clyde McPhatter. Cette expérience lui permet de peaufiner son jeu de scène et d'apprendre les ficelles du métier de showman.

Sa carrière solo décolle véritablement en 1957 lorsqu'il signe avec le label Brunswick Records. Son premier grand succès, « Reet Petite », co-écrit par Berry Gordy (le futur fondateur de Motown), le propulse immédiatement sur le devant de la scène internationale. La voix de Jackie Wilson, capable de passer d'un baryton puissant à un ténor cristallin, devient sa signature unique, mélangeant habilement le R&B, la soul et le rock 'n' roll.

Sur scène, l'artiste est un véritable athlète. Ses prestations sont légendaires pour leur intensité physique : grands écarts, jeux de jambes frénétiques et une interaction électrique avec le public. Il a influencé des générations d'artistes majeurs, de James Brown à Michael Jackson, qui voyaient en lui le maître absolu de la performance scénique et de l'élégance vocale.

Le succès se poursuit tout au long des années 1960 avec des tubes indémodables comme « Lonely Teardrops », « Baby Work Out » et son chef-d'œuvre de 1967, « (Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher ». Malgré une vie personnelle tumultueuse et des tragédies familiales, Wilson reste une force dominante des classements musicaux, prouvant sa capacité à s'adapter aux évolutions de la soul music.

Le destin de Jackie Wilson bascule tragiquement le 29 septembre 1975. Alors qu'il interprète son tube « Lonely Teardrops » sur la scène du Latin Casino dans le New Jersey, il est victime d'une crise cardiaque foudroyante. En tombant, il se cogne la tête, ce qui provoque des lésions cérébrales irréversibles. Il tombe alors dans un coma qui durera près de neuf ans, restant hospitalisé dans un état semi-végétatif.

Il s'éteint finalement le 21 janvier 1984 à l'âge de 49 ans à Mount Holly, dans le New Jersey. Sa disparition marque la fin d'une époque pour la musique soul. Initialement enterré dans une tombe anonyme en raison de difficultés financières, il faudra attendre 1987 pour que ses fans et sa famille collectent les fonds nécessaires afin de lui offrir une sépulture digne de sa légende.

Jackie Wilson repose aujourd'hui au Westlawn Cemetery, situé à Wayne, dans le comté de Wayne, Michigan, près de sa ville natale de Détroit. Son héritage perdure à travers ses enregistrements qui continuent d'influencer la culture populaire, rappelant qu'il fut l'un des plus grands interprètes de l'histoire de la musique américaine, dont l'énergie ne fut jamais égalée.