Aristotelis Savalas, plus connu sous le nom de scène de Telly Savalas, est né le 21 janvier 1922 à Garden City, dans l'État de New York. Issu d'une famille d'immigrants grecs, il était le deuxième d'une fratrie de cinq enfants. Son enfance, marquée par les difficultés économiques de la Grande Dépression, l'a rapidement confronté au monde du travail, l'obligeant à multiplier les petits boulots comme vendeur de journaux ou cireur de chaussures pour aider ses parents.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi dans l'armée américaine de 1941 à 1943. Après avoir été démobilisé suite à des blessures reçues lors d'un accident, il a poursuivi des études de psychologie à l'université de Columbia. C'est durant cette période qu'il a commencé à s'intéresser à la communication, travaillant d'abord pour le département d'État américain, puis pour la chaîne ABC en tant que directeur de l'information et des services spéciaux.

Sa carrière d'acteur a débuté tardivement, presque par hasard, alors qu'il accompagnait un ami à une audition. Son physique imposant et sa voix grave ont immédiatement séduit les directeurs de casting. Il a fait ses premières armes à la télévision avant de percer au cinéma au début des années 1960. En 1962, sa performance dans le film Le Prisonnier d'Alcatraz lui a d'ailleurs valu une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle.

C'est en 1973 que Telly Savalas a accédé au statut d'icône mondiale en décrochant le rôle principal de la série policière Kojak. En incarnant le lieutenant Theo Kojak, un policier au crâne rasé, élégant et incorruptible, il a imposé un style unique. Son utilisation de la sucette, introduite à l'origine pour aider l'acteur à arrêter de fumer sur le plateau, est devenue une caractéristique légendaire du personnage, tout comme sa réplique culte : « Who loves ya, baby? ».

Au-delà de son rôle de policier, Savalas était un artiste polyvalent. Il a mené une carrière de chanteur avec un certain succès, notamment avec sa reprise parlée de la chanson If qui a atteint le sommet des charts au Royaume-Uni. Homme de culture et de passion, il était également un joueur de poker professionnel reconnu, terminant même à une place honorable lors des championnats du monde de poker en 1985.

Sa vie privée était tout aussi riche. Marié trois fois et père de six enfants, il était très attaché à ses racines grecques et à sa famille. Il était notamment le parrain de l'actrice Jennifer Aniston, son père John Aniston étant l'un de ses amis les plus proches. Malgré la célébrité, il est resté un homme réputé pour sa générosité et son accessibilité auprès de ses fans.

Telly Savalas s'est éteint le 22 janvier 1994 à Universal City, en Californie, au lendemain de son 72e anniversaire. Il a succombé à des complications liées à un cancer de la vessie et de la prostate. Sa disparition a marqué la fin d'une époque pour la télévision américaine, laissant derrière lui l'image d'un acteur charismatique dont la présence à l'écran était inégalable.

Il repose aujourd'hui au cimetière du Forest Lawn Memorial Park à Hollywood Hills, à Los Angeles. Sa sépulture se trouve dans la section de George Washington, où de nombreux fans continuent de lui rendre hommage. Son héritage perdure à travers ses films et les rediffusions de Kojak, qui reste l'un des piliers du genre policier télévisuel.