John Drew Barrymore (né John Blyth Barrymore) a vu le jour le 4 juin 1932, à Los Angeles, en Californie, dans l'ombre et la gloire d'une des familles les plus légendaires du théâtre et du cinéma américain. Il était le fils unique de l'illustre acteur John Barrymore et de l'actrice Dolores Costello. En tant que "Jr.", il portait un poids d'héritage immense, destiné par son nom même à suivre les pas d'une lignée d'acteurs de génie qui comprenait son grand-père, Maurice Barrymore, et sa grand-tante, Ethel Barrymore.

Malgré son nom prédestiné, la vie du jeune John Drew fut marquée très tôt par le drame. Ses parents divorcèrent en 1935, et son père, l'aîné Barrymore, qui luttait déjà contre l'alcoolisme, fut largement absent de son enfance. Cette absence paternelle, couplée à la pression du nom de Barrymore, créa un environnement de vie instable et complexe. Il fréquenta diverses écoles militaires et institutions, essayant de trouver une structure que sa vie familiale ne pouvait pas lui offrir.

Il fit ses débuts au cinéma à l'âge de 17 ans dans The Sundowners (1950). Possédant le physique troublant et le charme sombre de son père à la même époque, il fut immédiatement catalogué comme un jeune premier romantique. Sa carrière au début des années 1950 comprenait des rôles dans des films comme High Lonesome et Thunderbirds. Malheureusement, le succès de ses premières années fut éclipsé par ses luttes personnelles, notamment avec l'abus de substances, un démon qu'il partageait avec son célèbre père.

La vie et la carrière de John Drew Barrymore devinrent notoirement erratiques. Son comportement imprévisible et ses démêlés fréquents avec la loi rendirent le travail avec lui incroyablement difficile, le faisant passer d'acteur prometteur à paria de Hollywood. Il passa une période de sa carrière en Europe, principalement en Italie, où il trouva des rôles dans des films d'exploitation et des péplums à petit budget, souvent sous le nom de "John Barrymore Jr." pour capitaliser sur l'héritage familial.

Tout au long de sa vie, il fut marié quatre fois. Sa deuxième épouse, l'actrice Jaime Smith, lui donna une fille, Drew Blythe Barrymore, qui deviendrait elle-même une actrice célèbre, réussissant à stabiliser sa propre vie et sa carrière d'une manière que ni son père ni son grand-père n'avaient pu faire. Cependant, John Drew fut un père absent pour Drew et ses autres enfants, reproduisant le cycle de son propre père.

Dans les années 1970 et 1980, les rôles se firent de plus en plus rares, et il lutta pour maintenir une carrière cohérente. Il passa beaucoup de temps en prison et fut souvent interné pour des problèmes psychiatriques et d'abus d'alcool et de drogues. Il devint en grande partie une figure tragique et marginale, symbolisant l'ombre que la renommée excessive avait jetée sur la dernière génération directe de la dynastie théâtrale.

John Drew Barrymore est décédé le 29 novembre 2004, le jour même de l'écriture de cette biographie, à l'âge de 72 ans, à Los Angeles, après une longue période de mauvaise santé, aggravée par ses années de lutte. Sa mort marqua la fin de la lignée masculine du nom de Barrymore sur scène et à l'écran, bien que sa fille Drew continue d'honorer l'héritage familial.

Concernant son lieu de repos, John Drew Barrymore a été incinéré. Ses cendres ont été remises à un proche, mais il n'y a pas de lieu d'inhumation public connu ou de sépulture identifiable. Il repose donc dans la sphère privée, ne rejoignant pas ses illustres parents et grands-parents dans un lieu de repos célèbre.