Adrien Gustave Henri Barbusse naît le 17 mai 1873 à Asnières-sur-Seine, dans une France encore marquée par les cicatrices de la guerre de 1870. Grandissant au sein d'une famille de lettrés d'origine cévenole, il baigne dès son plus jeune âge dans un environnement intellectuel qui favorise son goût précoce pour l'écriture et la réflexion philosophique.

Attiré par les lettres, le jeune homme fait ses premières armes dans le journalisme et la poésie à la fin du dix-neuvième siècle. Il publie ses premiers recueils de vers et se fait remarquer par la critique avant d'explorer le roman avec une approche naturaliste, interrogeant déjà la condition humaine et les travers de la société moderne à travers ses premiers récits de fiction.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, animé par un élan républicain et la conviction de défendre une juste cause, il choisit de s'engager volontairement dans l'infanterie malgré son âge avancé et une santé fragile. Cette immersion brutale dans la réalité du front et le quotidien des tranchées va bouleverser sa vision du monde et orienter définitivement la suite de son existence.

C'est de cette expérience traumatisante que naît son œuvre majeure, un récit poignant rédigé au plus près du quotidien des soldats. Ce témoignage sans fard de la boue, de la peur et de l'horreur des combats rencontre un immense écho auprès du public et de la critique, obtenant une reconnaissance littéraire majeure qui consacre l'auteur sur la scène internationale.

Profondément révolté par le conflit, il met sa notoriété naissante au service du pacifisme et fonde une association destinée à rassembler les anciens combattants autour d'idéaux républicains et fraternels. Il s'impose alors comme une figure intellectuelle de premier plan, utilisant sa plume pour dénoncer le nationalisme et les structures sociales qu'il juge responsables des guerres.

Son engagement politique se radicalise au fil des années, le conduisant à adhérer pleinement aux idéaux de justice sociale portés par les mouvements révolutionnaires de l'époque. Il prend la direction de plusieurs revues culturelles et politiques, s'efforçant de structurer un mouvement intellectuel international capable de s'opposer à la montée des fascismes en Europe.

Au cours des années trente, il effectue plusieurs voyages en Union Soviétique, un pays qu'il perçoit comme le laboratoire d'une société nouvelle. Devenu un fervent défenseur du régime en place, il consacre ses derniers travaux littéraires et journalistiques à la glorification des dirigeants et du système politique soviétique, ce qui suscite de vifs débats parmi ses contemporains.

Alors qu'il se trouve à Moscou pour assister à un grand congrès international, il est frappé par une violente pneumonie. Adrien Gustave Henri Barbusse s'éteint le 30 août 1935 à Moscou, à l'âge de 62 ans, provoquant une vive émotion parmi les classes populaires et le milieu intellectuel progressiste en France.

Sa dépouille est rapatriée à Paris où des obsèques grandioses sont organisées, rassemblant une foule considérable venue saluer la mémoire de l'écrivain combattant. Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise, à Paris, dans la quatre-vingt-dix-septième division, non loin d'un lieu hautement symbolique de l'histoire ouvrière, où sa mémoire demeure rattachée aux luttes sociales du vingtième siècle.