Dame Nellie Melba, de son vrai nom Helen Porter Mitchell, est née le 19 mai 1861 à Richmond, une banlieue de Melbourne en Australie. Issue d'une famille mélomane, son père écossais était un constructeur prospère qui encourageait son éducation musicale, bien qu'il n'ait jamais imaginé que sa fille ferait de la scène son métier. Elle montre très tôt des prédispositions pour le piano et l'orgue, mais c'est la pureté cristalline de sa voix qui finit par attirer l'attention de ses professeurs locaux.

Son destin bascule après un mariage malheureux en 1882 avec Charles Armstrong, le fils d'un baronnet, avec qui elle part vivre dans les plantations de canne à sucre du Queensland. Isolée et insatisfaite par cette vie rurale, elle décide de retourner à Melbourne pour se consacrer sérieusement au chant. En 1886, elle prend la décision audacieuse de partir pour l'Europe avec sa famille, déterminée à conquérir les scènes internationales, consciente que son talent dépasse les frontières de son pays natal.

À Paris, elle a la chance de rencontrer la célèbre professeure Mathilde Marchesi, qui décèle immédiatement son potentiel exceptionnel. C'est sous l'impulsion de Marchesi qu'elle adopte le nom de scène « Melba », un hommage affectueux à sa ville de Melbourne. Ce changement d'identité marque le début d'une transformation profonde, faisant d'une jeune femme déterminée la future reine de l'opéra mondial.

Ses débuts au Théâtre de la Monnaie à Bruxelles en 1887 dans le rôle de Gilda de Rigoletto sont un triomphe immédiat. Sa technique est jugée impeccable : elle possède un trille parfait et une capacité à passer d'une note à l'autre avec une fluidité que les critiques comparent à un instrument de précision. Très vite, elle devient la coqueluche de Covent Garden à Londres, un théâtre qui restera son port d'attache artistique pendant près de quarante ans.

Au sommet de sa gloire, Nellie Melba règne sans partage sur le monde lyrique, s'imposant au Metropolitan Opera de New York et dans toutes les grandes capitales européennes. Elle devient une icône culturelle telle que le chef français Auguste Escoffier crée en son honneur le célèbre dessert « Pêche Melba » ainsi que les « Toasts Melba ». Sa personnalité impérieuse et son sens aigu des affaires lui permettent de gérer sa carrière avec une autorité rare pour une femme de cette époque.

Pendant la Première Guerre mondiale, elle fait preuve d'un patriotisme fervent en organisant de nombreux concerts de charité, récoltant des sommes astronomiques pour l'effort de guerre et la Croix-Rouge. Cet engagement lui vaut d'être élevée au rang de Dame Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique en 1918. Malgré sa renommée mondiale, elle reste profondément attachée à l'Australie, y retournant régulièrement pour donner des tournées mémorables et encourager les jeunes talents locaux.

Elle fait ses adieux officiels à la scène à Londres en 1926, lors d'une soirée historique enregistrée par la BBC, bien qu'elle continue de donner quelques concerts par la suite. Sa voix, bien qu'ayant naturellement vieilli, conserve jusqu'au bout cette clarté de timbre qui avait fait sa légende. Elle se retire progressivement dans sa propriété de Coombe Cottage, près de Melbourne, profitant de la tranquillité de la campagne australienne après des décennies de tournées effrénées.

Dame Nellie Melba s'éteint le 23 février 1931 à Sydney, des suites d'une septicémie contractée après une intervention chirurgicale. Sa mort déclenche un deuil national en Australie et des hommages du monde entier. Conformément à ses souhaits, elle est inhumée au cimetière de Lilydale, dans l'État de Victoria, non loin de sa résidence bien-aimée. Sur sa stèle, on peut lire les mots célèbres de Juliette, l'un de ses plus grands rôles : « Adieu ! sans adieu », symbolisant l'immortalité de son art.