Jean-Bonaventure de Vigo de Heidenstamm, connu sous le nom de Jean Vigo, naît le 26 avril 1905 à Paris. Fils de l'anarchiste Miguel Almereyda, il grandit dans un environnement marqué par l'instabilité politique et les drames familiaux. Cette enfance mouvementée, passée en partie dans des internats sous des pseudonymes pour échapper à la notoriété sulfureuse de son père, forgera sa sensibilité artistique et sa révolte contre l'autorité.

La mort tragique de son père en prison en 1917 laisse une cicatrice indélébile chez le jeune homme. De santé fragile, il contracte la tuberculose, une maladie qui l'obligera à effectuer de nombreux séjours en sanatorium. C'est durant l'un de ces séjours, à Nice, qu'il rencontre Élisabeth Lozinska, surnommée « Lydu », qui deviendra sa femme et sa plus proche collaboratrice, l'épaulant dans ses ambitions cinématographiques malgré la pauvreté.

En 1930, il réalise son premier film, À propos de Nice, un documentaire muet qui rompt avec les conventions de l'époque. À travers un montage dynamique et des angles de vue audacieux, Vigo livre une critique sociale acerbe de la ville, opposant l'oisiveté de la bourgeoisie sur la promenade des Anglais à la misère des quartiers populaires. Ce film marque son entrée officielle dans le mouvement de l'avant-garde française.

Il poursuit son œuvre avec La Natation par Jean Taris en 1931, une commande qui lui permet d'expérimenter des prises de vues sous-marines innovantes. Cependant, c'est en 1933 qu'il réalise l'un de ses chefs-d'œuvre les plus subversifs : Zéro de conduite. Ce moyen-métrage s'inspire directement de ses années d'internat pour mettre en scène une révolte d'écoliers contre un système éducatif oppressant et caricatural.

Le film fait scandale. Jugé « antipatriotique » par la censure française, il est interdit de diffusion, une mesure qui ne sera levée qu'après la Seconde Guerre mondiale. Malgré ce revers financier et moral, Vigo ne renonce pas et s'attelle à son projet le plus ambitieux, un long-métrage intitulé L'Atalante. Le tournage se déroule dans des conditions climatiques extrêmes, aggravant l'état de santé déjà précaire du réalisateur.

L'Atalante raconte l'histoire d'amour passionnée et tumultueuse entre un marinier et sa jeune épouse à bord d'un chaland. Le film est une prouesse de réalisme poétique, mêlant la trivialité du quotidien à des visions oniriques. Malheureusement, Jean Vigo ne verra jamais la version définitive de son œuvre. Affaibli par la septicémie et la tuberculose, il meurt prématurément le 5 octobre 1934 à Paris, à l'âge de 29 ans.

Le film subit d'importantes coupes et modifications par les distributeurs après sa mort, dénaturant la vision originale de l'auteur. Il faudra attendre plusieurs décennies et des restaurations minutieuses pour que le public redécouvre le génie de Vigo. Son influence sur le cinéma mondial, et particulièrement sur les réalisateurs de la Nouvelle Vague comme François Truffaut, est aujourd'hui considérée comme immense.

Jean Vigo repose au cimetière parisien de Bagneux, dans les Hauts-de-Seine. Sa sépulture, située dans la 21e division, est partagée avec son épouse Lydu. Bien que sa carrière n'ait duré que quelques années, il demeure l'un des cinéastes les plus singuliers et les plus influents de l'histoire, ayant réussi à insuffler une liberté absolue et une poésie révoltée dans chacune de ses images.