Louis-Ferdinand-Auguste Destouches naît le 27 mai 1894 à Courbevoie, en banlieue parisienne, au sein d'une famille de la petite bourgeoisie commerçante. Enfant unique, il grandit dans l'atmosphère confinée du passage Choiseul à Paris, un univers qui marquera durablement son imaginaire et sa sensibilité. Après des études chaotiques et des séjours linguistiques en Allemagne et en Angleterre, il s'engage dans l'armée en 1912, une décision qui va bouleverser le cours de son existence.

La Première Guerre mondiale constitue le grand traumatisme fondateur de sa vie et de son œuvre. Blessé gravement au bras et à la tête en 1914 lors d'une mission de liaison risquée, il est décoré de la médaille militaire mais reste profondément marqué, tant physiquement que psychologiquement, par l'horreur des tranchées. Cette confrontation précoce avec la mort et la folie des hommes nourrit chez lui un pessimisme radical et un dégoût profond pour les discours patriotiques et idéalistes.

Après le conflit, il se tourne vers la médecine, une vocation qu'il exerce avec passion auprès des populations les plus démunies. Il voyage en Afrique pour le compte de la Société des Nations, puis s'installe comme médecin de dispensaire à Clichy. C'est sous le pseudonyme de Louis-Ferdinand Céline, en hommage à sa grand-mère maternelle, qu'il mène en secret ses premiers travaux d'écriture, transposant son expérience de la misère humaine et de la guerre dans un manuscrit qui va révolutionner la littérature.

En 1932, la publication de son premier roman, Voyage au bout de la nuit, fait l'effet d'un véritable séisme culturel. L'écrivain y bouscule la syntaxe traditionnelle en introduisant la langue parlée, l'argot et un rythme novateur, tout en dressant un portrait d'une noirceur absolue de la condition humaine. Bien qu'il rate de peu le prix Goncourt, le livre connaît un succès retentissant et divise profondément la critique, installant immédiatement l'auteur parmi les figures incontournables de la modernité littéraire.

La fin des années 1930 marque un tournant sombre et polémique dans sa trajectoire avec la publication de plusieurs pamphlets virulents. Ses écrits d'avant-guerre et sa position durant l'Occupation allemande l'exposent à l'indignation générale et à des accusations de collaboration. Sentant le vent tourner à la Libération, il fuit la France en 1944 dans un périple chaotique à travers l'Allemagne en ruines, une traversée dramatique qu'il racontera plus tard dans ses derniers ouvrages.

Il trouve refuge au Danemark, où il subit une longue période d'incarcération puis d'exil surveillé dans des conditions de vie précaires. Condamné par contumace en France à l'indignité nationale, il bénéficie finalement d'une amnistie au début des années 1950, ce qui lui permet de regagner sa patrie. Il s'installe alors à Meudon, dans une maison isolée où il reprend son activité de médecin de banlieue tout en se remettant frénétiquement à l'écriture pour tenter de reconquérir son public.

Les dernières années de sa vie sont celles d'un reclus volontaire, vivant entouré de ses animaux et de son épouse, la danseuse Lucette Almanzor. Malgré le rejet d'une grande partie du milieu intellectuel, il parvient à publier sa célèbre trilogie allemande, amorcée avec D'un château l'autre, démontrant que son génie stylistique et sa puissance d'évocation sont restés intacts malgré l'isolement et le ressentiment qui le rongent.

Louis-Ferdinand Céline s'éteint le 1er juillet 1961 à son domicile de Meudon, des suites d'une rupture d'anévrisme, au lendemain même de l'achèvement de son dernier manuscrit. Sa mort est annoncée discrètement, conformément à ses vœux de solitude. Il est inhumé au cimetière des Longs-Réages à Meudon, dans le département des Hauts-de-Seine, laissant derrière lui une œuvre monumentale et une figure d'écrivain parmi les plus puissantes, mais aussi les plus controversées, du vingtième siècle.