Né Henry Jaynes Fonda le 16 mai 1905 à Grand Island, dans l'État du Nebraska, le futur géant du cinéma américain grandit au sein d'une famille aux racines néerlandaises solides. Élevé dans le respect des valeurs morales traditionnelles du Midwest, il développe très tôt une personnalité réservée, calme et observatrice, des traits de caractère qui allaient plus tard définir son style de jeu unique et profondément authentique à l'écran.

Rien ne le destinait initialement aux projecteurs d'Hollywood puisqu'il entame d'abord des études de journalisme à l'Université du Minnesota. C'est sous l'impulsion de la mère de Marlon Brando, qui dirigeait une troupe locale, qu'il monte pour la première fois sur les planches à l'âge de vingt ans. Cette expérience agit comme une révélation pour le jeune homme, qui décide alors de tout quitter pour tenter sa chance à New York, au cœur de la scène théâtrale de Broadway.

Son arrivée à Hollywood au milieu des années 1930 marque le début d'une ascension fulgurante. Avec sa silhouette élancée, son regard bleu perçant et sa voix posée, il incarne immédiatement l'archétype de l'américain honnête, intègre et droit, devenant le visage des opprimés et des justiciers ordinaires. Il noue à cette époque une amitié légendaire avec James Stewart, partageant une colocation et une passion commune pour l'aviation bien avant de devenir des stars planétaires.

Sa collaboration avec le réalisateur John Ford scelle définitivement son statut d'icône du septième art. En prêtant ses traits à Tom Joad dans l'adaptation cinématographique des Raisins de la colère, il livre une performance magistrale qui symbolise la détresse de l'Amérique rurale durant la Grande Dépression. Ce rôle majeur lui vaut une reconnaissance internationale et inscrit son nom parmi les interprètes les plus marquants de sa génération.

Au sommet de sa gloire, il choisit de mettre sa carrière entre parenthèses pour s'engager activement dans la marine américaine durant la Seconde Guerre mondiale, refusant de se cantonner à des rôles de propagande pour servir sur le front du Pacifique. À son retour, il alterne avec brio entre le cinéma et le théâtre, triomphant pendant des années sur scène avant de produire et de jouer dans le chef-d'œuvre humaniste Douze hommes en colère, où il incarne une fois de plus la voix de la justice face aux préjugés.

Les décennies suivantes confirment sa polyvalence artistique, l'acteur n'hésitant pas à casser son image d'homme providentiel en incarnant un tueur glacial et impitoyable dans le célèbre western de Sergio Leone, Il était une fois dans l'Ouest. Sa longue carrière est également marquée par la transmission de sa passion à sa descendance, donnant naissance à une véritable dynastie d'acteurs à Hollywood à travers ses enfants Jane et Peter Fonda, ainsi que sa petite-fille Bridget.

Au soir de sa vie, affaibli par des problèmes de santé persistants, il livre un dernier baroud d'honneur bouleversant dans le film La Maison du lac, donnant la réplique à sa fille Jane et à Katharine Hepburn. Ce rôle testamentaire, qui fait écho à ses propres relations familiales complexes, lui permet de décrocher enfin l'Oscar du meilleur acteur, venant couronner plus de cinquante ans d'une carrière d'une régularité et d'une exigence exceptionnelles.

Henry Jaynes Fonda s'éteint le 12 août 1982 à Los Angeles, en Californie, à l'âge de 77 ans, des suites d'une maladie cardiaque. Soucieux de discrétion jusqu'au bout et refusant les funérailles grandioses d'Hollywood, il a été incinéré peu après son décès et ses cendres ont été dispersées de manière strictement privée par sa famille. Il n'existe donc aucun lieu d'inhumation public ou tombe physique où se recueillir, l'acteur ayant choisi de laisser son immense filmographie comme unique monument à sa mémoire.