Il naquit à Grand Island, Nebraska, fils de William Brace Fonda et de Herberta Krueger Jaynes. Henry Fonda a joué dans près de 90 films. Il remporta finalement un Oscar pour sa prestation dans On Golden Pond, quelques mois seulement avant sa mort. Il succomba des suites d'un cancer et d'une maladie cardiaque à son domicile de Los Angeles, entouré de sa femme Shirlee et de sa fille Jane, qui joue également dans son dernier film. Son fils Peter est également un acteur.

Parmi les films les plus célèbres dans lequel il a joué se distinguent 12 hommes en colère et Il était une fois dans l'Ouest, dans lequel son rôle est à contre-emploi du rôle de l'homme courageux et honnête qu'il a le plus souvent endossé.

1981 : Oscar du meilleur acteur pour le rôle de Norman Thayer, Jr dans La Maison du lac (On Golden Pond) de Mark Rydell