Alan James Ball, né le 12 mai 1945 à Farnworth, au Royaume-Uni, est resté dans les mémoires comme l'une des figures les plus énergiques et talentueuses du football anglais. Fils d'Alan Ball Senior, lui-même joueur et entraîneur, il a baigné dans la culture du ballon rond dès son plus jeune âge. Malgré une petite taille qui a initialement suscité des doutes chez certains recruteurs, sa ténacité et sa vision de jeu ont rapidement fait de lui un milieu de terrain incontournable.

Il commence sa carrière professionnelle à Blackpool en 1962, où il s'impose très vite par son endurance exceptionnelle et sa capacité à couvrir chaque centimètre de terrain. Ses performances remarquables attirent l'attention du sélectionneur national, Alf Ramsey, qui voit en ce jeune homme de 21 ans le moteur idéal pour le milieu de terrain de l'équipe d'Angleterre. Cette ascension fulgurante allait mener Alan James Ball au sommet de la gloire mondiale.

L'année 1966 marque le tournant définitif de sa vie. Benjamin de l'équipe d'Angleterre lors de la Coupe du monde, il livre une prestation d'anthologie en finale contre l'Allemagne de l'Ouest. Son activité incessante sur l'aile droite et ses centres millimétrés ont été cruciaux pour la victoire historique des "Three Lions" sur le score de 4-2. Ce succès lui confère un statut de héros national et change sa dimension sur le marché des transferts.

Après ce sacre mondial, il rejoint Everton pour un montant record à l'époque. Sous les couleurs des "Toffees", il forme avec Howard Kendall et Colin Harvey un trio de milieu de terrain légendaire surnommé "The Holy Trinity". Ensemble, ils mènent Everton au titre de champion d'Angleterre en 1970, une période durant laquelle Alan James Ball est considéré comme l'un des meilleurs joueurs au monde à son poste.

En 1971, il rejoint Arsenal pour une nouvelle somme record de 220 000 livres sterling. Bien que son passage chez les Gunners coïncide avec une période de transition pour le club, il reste un capitaine exemplaire et un joueur apprécié des supporters pour son engagement total. Il poursuit ensuite sa carrière à Southampton, puis s'exile temporairement en Amérique du Nord pour jouer dans la NASL, avant de revenir terminer son parcours de joueur en Angleterre.

Une fois les crampons raccrochés, il embrasse une carrière d'entraîneur avec une passion intacte. Il dirige plusieurs clubs prestigieux dont Portsmouth, Southampton et Manchester City. Bien que son parcours de manager ait connu des hauts et des bas, notamment avec des relégations difficiles, son amour pour le jeu et sa personnalité franche ont continué de marquer le paysage du football britannique pendant plusieurs décennies.

Alan James Ball s'est éteint tragiquement le 25 avril 2007, à l'âge de 61 ans, à la suite d'une crise cardiaque survenue alors qu'il tentait de maîtriser un feu de jardin à son domicile de Warsash. Sa disparition a provoqué une immense vague d'émotion dans le monde du sport. Ses funérailles ont été célébrées en la cathédrale de Winchester, où de nombreuses légendes du football sont venues lui rendre un dernier hommage, déposant souvent sa célèbre casquette plate sur son cercueil.

Aujourd'hui, Alan James Ball repose au cimetière de Ramalley, situé à Eastleigh, dans le comté du Hampshire. Sa tombe est un lieu de recueillement pour les passionnés qui souhaitent honorer la mémoire de ce petit prodige aux cheveux roux, dont le dynamisme et la détermination restent des modèles pour les générations de footballeurs. Il demeure à jamais l'un des "immortels" de 1966, gravé dans le panthéon du sport mondial.