Robert Nesta Marley est né le 6 février 1945 à Nine Miles, dans la paroisse de Saint Ann, en Jamaïque. Fils d'un capitaine de la marine britannique d'origine européenne et d'une jeune Jamaïcaine, il grandit dans un environnement rural avant de rejoindre les quartiers plus difficiles de la capitale. Cette double ascendance marquera durablement sa vision du monde et son désir constant de jeter des ponts entre les cultures et les peuples.

À l'adolescence, il s'installe à Kingston, plus précisément dans le ghetto de Trenchtown. C'est dans cette atmosphère bouillonnante et précaire qu'il se lie d'amitié avec Neville Livingston, dit Bunny Wailer, et Winston Hubert McIntosh, connu plus tard sous le nom de Peter Tosh. Ensemble, ils commencent à explorer leur passion pour la musique, influencés par les rythmes soul et rhythm and blues qu'ils captent sur les radios américaines.

Le trio forme le groupe The Wailers au début des années 1960. Sous la houlette de producteurs comme Clement "Coxsone" Dodd, ils participent à l'évolution de la musique jamaïcaine, passant du ska rapide au rocksteady, plus lent et chaloupé. C'est durant cette période que Bob Marley se convertit au mouvement rastafari, une spiritualité qui deviendra le pilier central de son existence, de ses textes et de son message politique.

La consécration internationale arrive véritablement dans les années 1970 grâce à sa signature sur le label Island Records de Chris Blackwell. Avec l'album Catch a Fire, le reggae sort des frontières de l'île pour conquérir le monde. Marley devient alors le porte-parole des opprimés, utilisant sa musique comme une arme pacifique contre l'injustice sociale et le colonialisme, tout en prônant l'unité africaine et l'amour universel.

En 1976, il survit à une tentative d'assassinat à son domicile de Kingston, en plein climat de tension politique extrême en Jamaïque. Loin de se laisser intimider, il monte sur scène deux jours plus tard pour le concert "Smile Jamaica". Cet événement renforce sa stature de figure quasi-messianique, capable de transcender les clivages partisans par la seule force de sa présence et de ses mélodies.

Sa carrière est jalonnée de succès planétaires qui transforment le reggae en un genre musical majeur. Cependant, en 1977, une blessure au pied contractée lors d'un match de football révèle un mélanome malin. Fidèle à ses convictions religieuses et refusant l'amputation, il continue de tourner et de produire de la musique, portant son message de Kingston à Londres, et de New York jusqu'en Afrique.

Le cancer finit par se généraliser, atteignant ses organes vitaux et son cerveau. Après une ultime tentative de traitement en Allemagne, il décide de rentrer mourir sur sa terre natale. Robert Nesta Marley s'éteint finalement le 11 mai 1981 dans un hôpital de Miami, en Floride, à l'âge de 36 ans. Ses derniers mots à son fils Ziggy auraient été : « L'argent ne peut pas acheter la vie ».

Le corps de l'icône a été rapatrié en Jamaïque pour des funérailles nationales grandioses mêlant rites orthodoxes éthiopiens et traditions rastas. Il est aujourd'hui inhumé dans un mausolée situé à Nine Miles, son village natal, là où tout a commencé. Ce lieu est devenu un véritable sanctuaire pour ses fans du monde entier qui viennent se recueillir sur la sépulture du "Tuff Gong".