George Peppard Jr. est né le 1er octobre 1928 à Détroit, dans le Michigan. Fils d'un entrepreneur en bâtiment et d'une chanteuse d'opéra, il grandit dans un environnement qui ne le prédestine pas immédiatement aux plateaux de tournage. Après avoir servi dans le Corps des Marines des États-Unis, où il atteint le grade de caporal, il s'oriente vers des études d'ingénierie avant de découvrir sa véritable passion pour le théâtre à l'université Purdue puis au Carnegie Institute of Technology.

Son ascension vers la gloire débute réellement lorsqu'il s'installe à New York pour intégrer le prestigieux Actor's Studio sous la direction de Lee Strasberg. Il y peaufine la "Méthode", ce style de jeu naturaliste qui définit toute une génération d'acteurs de l'après-guerre. Il fait ses premières armes à la télévision et sur les planches de Broadway, se forgeant une réputation d'acteur exigeant et charismatique, doté d'une présence physique indéniable et d'une voix profonde qui devient rapidement sa signature.

L'année 1961 marque un tournant définitif dans sa carrière avec la sortie de Diamants sur canapé (Breakfast at Tiffany's). En incarnant Paul Varjak aux côtés d'Audrey Hepburn, il accède au statut de sex-symbol international. Ce rôle d'écrivain entretenu, à la fois élégant et vulnérable, lui permet de démontrer une palette de jeu subtile. Malgré le succès immense du film, ses relations sur le plateau sont parfois décrites comme tendues, révélant un tempérament perfectionniste qui lui vaudra plus tard une réputation de collaborateur difficile.

Durant les années 1960, il s'impose comme une valeur sûre du cinéma hollywoodien, enchaînant les productions d'envergure. On le retrouve dans la fresque épique La Conquête de l'Ouest ou encore dans le film de guerre Le Crépuscule des aigles, où il incarne un pilote de chasse ambitieux pendant la Première Guerre mondiale. Ces rôles de personnages souvent froids, déterminés et parfois cyniques, collent parfaitement à son image d'homme d'action sophistiqué, loin des archétypes trop lisses de l'époque.

Après une période plus creuse dans les années 1970, marquée par des choix de carrière moins heureux et des problèmes personnels liés à l'alcoolisme, il connaît une résurrection spectaculaire grâce au petit écran. En 1983, il accepte le rôle du Colonel John « Hannibal » Smith dans la série L'Agence tous risques (The A-Team). Avec son éternel cigare et sa réplique culte « J'aime quand un plan se déroule sans accroc », il devient une icône de la culture populaire mondiale, touchant une nouvelle génération de téléspectateurs.

Sa vie privée fut aussi mouvementée que sa carrière, ponctuée par cinq mariages et trois enfants. Grand fumeur pendant une grande partie de sa vie, il finit par arrêter le tabac après l'ablation d'une tumeur au poumon en 1992. Malgré ce combat contre la maladie, il continue de travailler et de s'impliquer dans diverses causes, montrant une résilience qui force l'admiration de ses pairs. Sa fin de carrière est marquée par une sérénité retrouvée et une volonté de transmettre son expérience.

George Peppard s'éteint le 8 mai 1994 au centre médical UCLA de Los Angeles, des suites d'une pneumonie contractée alors qu'il luttait contre un cancer du poumon. Il était âgé de 65 ans. Sa disparition marque la fin d'une époque pour Hollywood, celle des acteurs capables de passer avec aisance du raffinement des comédies romantiques à la rudesse des films d'action, tout en conservant une aura de mystère et une distinction naturelle.

Conformément à ses dernières volontés, il a été transporté vers sa terre natale pour son ultime repos. Il est inhumé au Northview Cemetery de Dearborn, dans le comté de Wayne, au Michigan. Il repose ainsi aux côtés de ses parents, George Peppard Sr. et Vernelle Rohrer, bouclant la boucle d'une vie intense qui l'aura mené des chantiers de Détroit aux sommets de la gloire internationale. Sa sépulture reste un lieu de passage pour les admirateurs de cet acteur au regard bleu acier.