Anna Maria Louisa Italiano voit le jour le 17 septembre 1931 dans le quartier du Bronx, à New York. Fille d'immigrants italiens, elle grandit dans un environnement modeste mais vibrant, où sa passion pour la comédie s'éveille très tôt. Après des études d'art dramatique dans la prestigieuse American Academy of Dramatic Arts, elle commence sa carrière à la télévision sous le nom d'Anne Marno, affichant déjà une présence scénique et une intensité dramatique remarquables.

Ses débuts à Hollywood au début des années 1950 sous le pseudonyme d'Anne Bancroft s'avèrent frustrants. Confinée par les studios de la Twentieth Century Fox dans des rôles de femmes fatales ou de personnages secondaires dans des films de série B, elle refuse de se laisser enfermer dans des stéréotypes. Déçue par l'industrie cinématographique californienne, elle prend la décision courageuse de retourner à New York pour se consacrer au théâtre, un choix qui va radicalement transformer sa carrière.

Le triomphe sur les planches de Broadway ne se fait pas attendre. En 1959, elle incarne Annie Sullivan, l'éducatrice d'Helen Keller, dans la pièce Miracle en Alabama. Sa performance physique et émotionnelle bouleverse le public et la critique. Lorsque la pièce est adaptée au cinéma en 1962, elle reprend son rôle avec la même puissance, ce qui lui vaut de remporter l'Oscar de la meilleure actrice, l'installant définitivement parmi les plus grandes comédiennes de sa génération.

Le rôle qui va la faire entrer à jamais dans l'histoire du cinéma mondial arrive en 1967 avec le film Le Lauréat. Elle y incarne la célèbre Mrs. Robinson, une femme mûre, élégante et désabusée qui séduit un jeune diplômé interprété par Dustin Hoffman. Bien qu'elle n'ait que six ans de plus que son partenaire à l'écran, son interprétation nuancée, à la fois sensuelle et glaciale, devient une icône de la culture populaire et lui apporte une immense célébrité internationale.

Au-delà de ses rôles dramatiques, elle possède un sens inné de la comédie et de la dérision. Cette facette de sa personnalité s'épanouit notamment après son mariage en 1964 avec le réalisateur et humoriste Mel Brooks. Ensemble, ils forment l'un des couples les plus fusionnels et créatifs de l'industrie du spectacle, collaborant sur plusieurs projets mémorables, notamment le film To Be or Not to Be en 1983, où leur complicité crève l'écran.

Durant les décennies suivantes, elle continue de naviguer avec une aisance rare entre le cinéma, le théâtre et la télévision. Actrice exigeante, elle refuse la facilité et choisit des projets éclectiques, alternant les superproductions et les films d'auteur. Sa filmographie s'enrichit de chefs-d'œuvre tels que Elephant Man de David Lynch ou Charing Cross Road, prouvant à chaque fois sa capacité à s'effacer totalement derrière ses personnages.

Elle s'essaie également à la réalisation et à l'écriture au début des années 1980 avec le film Fatso, démontrant ainsi sa vision globale du septième art et son désir d'explorer de nouveaux horizons créatifs. Tout au long de sa vie, elle reste une figure respectée et aimée de ses pairs, admirée pour son intégrité artistique, son humour ravageur et son absence totale de vanité hollywoodienne.

Anne Bancroft s'éteint le 6 juin 2005 à l'hôpital Mount Sinai de New York, à l'âge de 73 ans, des suites d'un cancer de l'utérus qu'elle avait choisi de garder privé. Sa disparition suscite un immense hommage du monde du spectacle, saluant la perte d'une comédienne aux mille visages. Elle est inhumée au cimetière de Kensico à Valhalla, dans l'État de New York, où elle repose aux côtés de ses parents, non loin de la ville qui l'a vue naître et triompher.