Gilles Joseph Henri Villeneuve est né le 18 janvier 1950 à Saint-Jean-sur-Richelieu, au Québec. Fils d'un accordeur de pianos, il grandit à Berthierville où il développe très tôt une fascination pour la mécanique et la vitesse. Avant de devenir une icône mondiale du sport automobile, il commence par s'illustrer de manière spectaculaire dans les courses de motoneige, une discipline qui lui permet d'affiner ses réflexes et son sens de l'équilibre sur des surfaces glissantes.

Sa transition vers les voitures de course se fait par la Formule Ford, puis la Formule Atlantique, où il domine largement ses adversaires. C'est lors d'une course de Formule Atlantique à Trois-Rivières en 1976 qu'il impressionne le champion du monde James Hunt. Ce dernier, bluffé par le talent du jeune Québécois, le recommande chaudement à l'écurie McLaren, lui ouvrant ainsi les portes de la catégorie reine.

Gilles Villeneuve fait ses débuts en Formule 1 lors du Grand Prix de Grande-Bretagne en 1977 au volant d'une McLaren. Malgré une performance solide, l'écurie britannique ne le retient pas. C'est alors qu'Enzo Ferrari, séduit par son tempérament de feu et son style de pilotage audacieux qui lui rappelle le légendaire Tazio Nuvolari, décide de l'engager pour remplacer Niki Lauda.

Sa carrière chez Ferrari est marquée par des moments d'anthologie qui forgent sa légende. On retient notamment son duel roue contre roue avec René Arnoux lors du Grand Prix de France 1979 à Dijon-Prenois, souvent considéré comme l'un des plus grands moments de l'histoire de la F1. Villeneuve ne conduisait pas seulement pour gagner, il conduisait pour le plaisir pur de la compétition, poussant souvent des machines inférieures au-delà de leurs limites physiques.

En 1978, il remporte sa toute première victoire en Grand Prix sur ses terres, au Canada, sur le circuit de l'Île Notre-Dame à Montréal. Ce succès historique devant son public reste gravé dans la mémoire collective québécoise. L'année suivante, il termine vice-champion du monde derrière son coéquipier Jody Scheckter, faisant preuve d'une loyauté exemplaire envers son équipe en respectant les consignes de course.

La fin de sa vie survient de manière tragique le 8 mai 1982. Lors des séances de qualification du Grand Prix de Belgique sur le circuit de Zolder, Villeneuve est lancé dans un tour rapide lorsqu'il entre en collision avec la voiture plus lente de Jochen Mass. Sa monoplace s'envole et se désintègre, projetant le pilote hors de l'habitacle. Il succombe à ses blessures le soir même à l'hôpital de Louvain, à l'âge de 32 ans.

Après son décès, son corps est rapatrié au Canada. Ses funérailles ont lieu à Berthierville, la ville de son enfance. Si un cercueil a été inhumé au cimetière de Berthierville pour permettre aux admirateurs de lui rendre hommage, ses cendres ont été transportées à Monaco par son épouse Joann. Son fils, Jacques Villeneuve, suivra ses traces et accomplira le destin que son père n'a pu achever en devenant champion du monde de Formule 1 en 1997.

Aujourd'hui, l'héritage de Gilles Joseph Henri Villeneuve demeure immense. Le circuit de Montréal a été rebaptisé Circuit Gilles-Villeneuve en son honneur, et la mention « Salut Gilles » est traditionnellement peinte sur la ligne de départ. Il reste, pour beaucoup, l'incarnation même de la passion et du courage pur, un pilote dont la légende dépasse largement les simples statistiques de victoires.