Frank James Cooper, mondialement connu sous le nom de Gary Cooper, naît le 7 mai 1901 à Helena, dans le Montana. Fils d'un juge à la Cour suprême de l'État et d'une mère d'origine britannique, il passe une partie de son enfance en Angleterre pour parfaire son éducation avant de revenir aux États-Unis. Ce contraste entre la rudesse de l'Ouest américain et le raffinement européen forge très tôt la dualité de son caractère, mêlant une prestance naturelle à une simplicité désarmante.

Passionné par le dessin et la peinture, il envisage initialement une carrière d'artiste commercial. Cependant, après avoir échoué à percer dans l'illustration, il se rend à Los Angeles au milieu des années 1920. Pour subvenir à ses besoins, il commence par faire de la figuration dans des films muets, utilisant son habileté de cavalier acquise dans le ranch familial pour décrocher des rôles de cascadeur dans des westerns.

C'est en 1926 qu'il prend officiellement le pseudonyme de Gary, sur les conseils de son agent. Sa silhouette longiligne et son jeu d'acteur minimaliste, fondé sur le regard et l'économie de mots, séduisent rapidement les studios. Il devient une star grâce à son premier grand rôle parlant dans Le Virginien en 1929, imposant l'image de l'homme d'action intègre, peu bavard mais résolu, qui restera sa marque de fabrique durant trois décennies.

Tout au long de sa carrière, il collabore avec les plus grands réalisateurs, de Frank Capra à Howard Hawks. Sa capacité à incarner l'Américain moyen, courageux face à l'adversité, lui vaut une immense popularité. Il remporte son premier Oscar pour Sergent York en 1941, où il interprète un héros de la Première Guerre mondiale, consolidant son statut d'icône nationale et de symbole des valeurs morales de l'époque.

Son rôle le plus emblématique reste sans doute celui du shérif Will Kane dans Le train sifflera trois fois, sorti en 1952. Sa performance, empreinte d'une vulnérabilité physique réelle due à des problèmes de santé à l'époque, lui offre un second Oscar du meilleur acteur. Ce film marque l'apogée de sa maturité artistique, montrant un héros vieillissant et solitaire, abandonné par ses pairs mais refusant de fuir ses responsabilités.

En dehors des plateaux, il mène une vie mondaine intense, étant reconnu comme l'un des hommes les plus élégants d'Hollywood. Amateur de voitures de luxe, de chasse et de voyages, il fréquente les cercles intellectuels et artistiques internationaux, notamment l'écrivain Ernest Hemingway avec qui il noue une amitié profonde et durable. Malgré son image de cowboy solitaire à l'écran, il est un homme sophistiqué, passionné par les arts et la culture européenne.

Sa santé décline sérieusement à la fin des années 1950. Malgré la maladie, il continue de tourner et reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière en avril 1961, trophée récupéré par son ami James Stewart car il est déjà trop faible pour se déplacer. Cet hommage public émeut le monde entier, révélant la gravité de son état à un public qui le pensait invincible.

Il s'éteint le 13 mai 1961 à Beverly Hills, en Californie, des suites d'un cancer, seulement six jours après son soixantième anniversaire. Après une première cérémonie à Los Angeles, sa dépouille est transférée quelques années plus tard à New York. Il repose désormais au cimetière de Sacred Hearts, situé à Southampton, dans l'État de New York, où une simple pierre tombale marque la sépulture de celui qui fut l'une des figures les plus marquantes de l'âge d'or du cinéma.