Leo Jacoby est le véritable nom de Lee J. Cobb, un acteur américain qui a marqué l'histoire du cinéma et du théâtre par son jeu intense et puissant. Il est né le 8 décembre 1911 à New York, dans le quartier du Lower East Side, au sein d'une famille juive.

Il se fait d'abord connaître au théâtre en rejoignant le prestigieux Group Theatre dans les années 1930, une compagnie connue pour son approche de l'Actors Studio. C'est sur les planches qu'il crée l'un de ses rôles les plus emblématiques et tragiques, celui de Willy Loman dans la pièce Mort d'un commis voyageur d'Arthur Miller en 1949, rôle qu'il reprendra plus tard avec brio.

Sa carrière au cinéma s'étend sur plusieurs décennies, lui permettant d'interpréter une vaste galerie de personnages, souvent des figures d'autorité complexes, des hommes bourrus ou des méchants mémorables. Sa présence à l'écran était toujours marquante, dégageant une impression de force brute et d'émotion contenue.

Parmi ses performances les plus célèbres, on trouve son rôle de chef de gang, Johnny Friendly, dans le classique Sur les quais (1954) réalisé par Elia Kazan, pour lequel il reçoit une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle. Ce film est souvent cité comme un sommet de l'âge d'or d'Hollywood.

Quatre ans plus tard, il offre une autre interprétation inoubliable dans Douze hommes en colère (1957) de Sidney Lumet. Il y incarne le juré numéro 3, l'homme le plus obstiné et le plus colérique du jury, dont le vote initial d'une culpabilité reflète ses propres drames personnels.

Sa carrière ne se limite pas à ces chefs-d'œuvre. Il s'illustre aussi dans des westerns, des drames et plus tard dans le rôle du Lieutenant Kinderman dans le film d'horreur culte L'Exorciste (1973), prouvant sa polyvalence.

Il a également connu le succès à la télévision, notamment en incarnant le rôle de Judge Henry Garth, le patriarche du ranch, dans la série populaire de western Le Virginien (1962-1966), ce qui a élargi encore son audience.

La vie de Lee J. Cobb s'est achevée le 11 février 1976 à l'âge de 64 ans, à Woodland Hills, en Californie, des suites d'une crise cardiaque. Il laisse derrière lui un héritage cinématographique riche et une réputation d'acteur de caractère parmi les plus doués de sa génération.

Il est inhumé au Mount Sinai Memorial Park Cemetery à Los Angeles, en Californie.