Dana Plato, de son vrai nom Dana Michelle Strain, voit le jour à Maywood, en Californie. Très jeune, elle est adoptée par Dean et Kay Plato, qui l’élèvent dans la région de Los Angeles. Attirée dès l’enfance par le monde du spectacle, elle commence à tourner dans des publicités et à apparaître dans de petits rôles à la télévision avant même d’avoir dix ans. Sa beauté et sa spontanéité naturelle séduisent rapidement les producteurs, qui voient en elle un véritable potentiel.

C’est en 1978 qu’elle accède à la notoriété grâce à la série télévisée « Arnold et Willy » (Diff’rent Strokes), où elle incarne Kimberly Drummond, la fille du riche monsieur Drummond et la sœur adoptive d’Arnold et Willis. Le public s’attache aussitôt à cette jeune adolescente blonde au sourire doux, et son rôle contribue à faire de la série un succès mondial. Dana Plato devient alors l’une des jeunes actrices les plus populaires de la télévision américaine à la fin des années 1970.

Cependant, la célébrité précoce pèse lourd sur ses épaules. En grandissant, elle a du mal à conserver une image saine dans une industrie exigeante. Après son départ de la série en 1984, elle tente de poursuivre une carrière au cinéma, mais les propositions sérieuses se font rares. Elle apparaît dans quelques téléfilms et films indépendants, souvent loin du succès de ses débuts. Peu à peu, elle s’éloigne de Hollywood et lutte pour retrouver une stabilité professionnelle et personnelle.

Les années suivantes sont marquées par des difficultés financières et des problèmes d’addiction. Dana Plato admet avoir consommé des substances dès son adolescence, et sa carrière en souffre considérablement. Elle tente plusieurs fois de se relancer, notamment en participant à des projets plus modestes ou en se produisant sur scène, mais sans parvenir à retrouver la reconnaissance du public. Son image d’enfant star déchue commence alors à dominer sa réputation.

Sur le plan personnel, elle devient mère d’un garçon, Tyler Lambert, né en 1984. Malgré son amour pour son fils, ses luttes avec la dépendance et la précarité ne cessent de s’aggraver. Elle connaît plusieurs démêlés avec la justice, notamment pour des petits vols liés à ses difficultés économiques. Ces épisodes font la une des tabloïds et contribuent à entretenir une image tragique autour de sa personne.

Dans les dernières années de sa vie, Dana Plato tente de se reconstruire. Elle participe à des émissions de radio où elle parle ouvertement de ses erreurs et de ses espoirs de renouveau. Sa sincérité et sa fragilité touchent de nombreux auditeurs. Cependant, la rédemption qu’elle espère ne se concrétise pas. Sa santé mentale et physique se détériore, et elle semble fatiguée par les années de lutte.

Le 8 mai 1999, à seulement 34 ans, Dana Plato meurt dans la caravane de sa belle-mère à Moore, dans l’Oklahoma, des suites d’une overdose accidentelle de médicaments. Sa disparition bouleverse les fans de la série qui avaient grandi avec elle et qui voyaient encore en elle l’adolescente souriante des débuts. Deux jours auparavant, elle avait encore donné une interview où elle affirmait aller mieux et vouloir recommencer à zéro.

Dana Plato repose au Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, à Los Angeles, en Californie. Sa tombe est devenue un lieu de recueillement pour les admirateurs de la série « Arnold et Willy », symbole d’un destin brisé par les excès et la pression de la célébrité précoce. Son fils Tyler, profondément marqué par sa perte, mettra malheureusement fin à ses jours dix ans plus tard, laissant derrière lui un écho tragique à l’histoire de sa mère.