Rebecca Lucile Schaeffer est née le 6 novembre 1967 à Eugene, dans l’Oregon. Fille unique d’un psychologue et d’une écrivaine, elle grandit dans un environnement ouvert à l’art et à la culture. Dès son adolescence, elle manifeste une passion pour le théâtre et la mode. Après avoir fréquenté l’école Lincoln High, elle se lance dans le mannequinat afin de financer ses études et rêve déjà d’une carrière d’actrice à Hollywood.

Repérée par une agence, Rebecca part vivre à New York à seulement 16 ans. Son visage frais et son regard expressif lui permettent d’obtenir rapidement des contrats publicitaires et des apparitions dans plusieurs magazines. Mais son ambition dépasse le mannequinat : elle souhaite devenir comédienne et décide de suivre des cours d’art dramatique pour perfectionner son jeu.

Sa première expérience notable à la télévision survient en 1986 lorsqu’elle obtient un rôle dans le feuilleton Guiding Light. L’année suivante, elle est choisie pour interpréter le rôle de Patti Russell dans la série My Sister Sam aux côtés de Pam Dawber. Ce rôle, diffusé sur CBS, la propulse au rang de jeune star prometteuse du petit écran américain. Son naturel et sa douceur séduisent le public, qui voit en elle une figure candide et lumineuse.

Malheureusement, la popularité soudaine de Rebecca attire aussi une attention malsaine. Parmi ses admirateurs se trouve un fan obsédé, Robert John Bardo, qui commence à lui écrire et à suivre chacun de ses mouvements. Malgré les précautions prises par la jeune actrice, son adresse est obtenue illégalement par l’intermédiaire d’un service d’immatriculation, ce qui permettra à son agresseur de la retrouver.

Le 18 juillet 1989, Rebecca Schaeffer est assassinée devant la porte de son appartement à Los Angeles par Robert John Bardo, qui lui tire dessus à bout portant. Elle n’avait que 21 ans. Ce drame provoque une onde de choc à Hollywood et conduit à une refonte des lois sur la protection de la vie privée, notamment la « Driver’s Privacy Protection Act » adoptée en 1994, qui interdit désormais l’accès libre aux informations personnelles via les registres automobiles.

Ses amis et collègues lui rendent hommage à travers de nombreuses cérémonies. Pam Dawber, profondément affectée, prononce un discours émouvant lors de la veillée. Le monde du spectacle perdait une actrice en pleine ascension, symbole d’une jeunesse talentueuse et prometteuse brutalement fauchée.

Rebecca était décrite comme une personne douce, simple et sincère, peu attirée par la gloire, préférant la qualité du travail artistique à la célébrité. Ses proches soulignent sa curiosité intellectuelle et son goût pour la lecture, ainsi que sa bienveillance naturelle. Elle rêvait de jouer des rôles plus profonds, notamment au cinéma d’auteur européen.

Elle repose aujourd’hui au Ahavai Sholom Cemetery, à Portland, dans son Oregon natal. Sa tombe, sobre et fleurie, est devenue un lieu de recueillement pour de nombreux admirateurs qui continuent de se souvenir d’elle comme d’une étoile brève mais éclatante du Hollywood des années 1980.