Mary Louise Whitty, connue sous le nom de scène de May Whitty, naît le 19 juin 1865 à Liverpool, au Royaume-Uni. Élevée dans une famille de la classe moyenne supérieure, elle montre dès son plus jeune âge des dispositions évidentes pour les arts dramatiques. À une époque où le métier de comédienne est encore parfois perçu avec réserve, elle décide de suivre sa passion et fait ses premiers pas sur les planches londoniennes dès l'âge de seize ans, entamant une carrière théâtrale qui allait s'avérer exceptionnellement longue.

Sa rigueur et son talent lui permettent de s'imposer rapidement au sein de la scène théâtrale britannique de la fin de l'époque victorienne. Elle rejoint de prestigieuses compagnies, voyageant à travers le pays et effectuant ses premières tournées aux États-Unis dès les années 1890. Sa polyvalence lui permet de briller aussi bien dans le répertoire classique de Shakespeare que dans les comédies contemporaines de son temps, devenant une figure respectée et incontournable du West End de Londres.

Au-delà de ses performances d'actrice, elle s'investit intensément pour la reconnaissance et l'amélioration des conditions de travail de ses pairs. Durant la Première Guerre mondiale, elle déploie une énergie considérable pour organiser des collectes de fonds et soutenir l'effort de guerre à travers des œuvres de charité liées au monde du spectacle. Cet engagement exceptionnel lui vaut d'être honorée par la couronne britannique, qui l'élève au rang de Dame Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique, faisant d'elle l'une des premières comédiennes à recevoir cette distinction.

Alors que de nombreux artistes songent à la retraite à son âge, un nouveau tournant majeur s'opère pour elle au milieu des années 1930. Elle s'installe à Hollywood pour reprendre au cinéma le rôle d'une vieille dame terrorisée qu'elle avait joué avec succès au théâtre. Ce passage sur grand écran est une révélation pour le public américain, et sa performance lui apporte une reconnaissance internationale immédiate alors qu'elle a déjà dépassé les soixante-dix ans.

C'est sous la direction du réalisateur Alfred Hitchcock qu'elle trouve l'un de ses rôles les plus mémorables dans le chef-d'œuvre du suspense intitulé Une femme disparaît. Sa composition d'une charmante et mystérieuse gouvernante anglaise qui s'évanouit mystérieusement à bord d'un train marque durablement les esprits. Ce personnage de vieille dame en apparence fragile, mais dotée d'une grande vivacité d'esprit, devient sa véritable signature cinématographique à Hollywood.

Durant les années 1940, elle enchaîne les seconds rôles de prestige dans des productions majeures du cinéma hollywoodien, incarnant souvent des aristocrates britanniques, des tantes bienveillantes ou des douairières autoritaires. Sa présence à l'écran, caractérisée par une élégance naturelle et un sens inné de la répartie, lui vaut d'être nommée à deux reprises aux Oscars, confirmant son statut d'actrice de composition incontournable et respectée par toute la profession.

Mariée pendant de longues décennies à l'acteur et dramaturge Ben Webster, elle forme avec lui un couple solide et respecté dans le milieu artistique, partageant la même passion pour le théâtre et le cinéma jusqu'au décès de ce dernier. Malgré l'éloignement de sa terre natale, elle conserve tout au long de sa vie américaine ses manières typiquement britanniques et un attachement profond pour les traditions de son pays d'origine.

Dame May Whitty s'éteint le 29 mai 1948 à Beverly Hills, en Californie, à l'âge de 82 ans, succombant à un cancer du côlon peu de temps après avoir terminé ses dernières scènes pour le cinéma. Selon ses volontés, sa dépouille est rapatriée au Royaume-Uni pour reposer sur sa terre natale. Elle est inhumée au cimetière de l'église St Paul, située dans le quartier de Covent Garden à Londres, un lieu hautement symbolique également connu sous le nom de "l'église des acteurs", où elle repose désormais au cœur du quartier théâtral qu'elle a tant marqué de son empreinte.