Jeff Buckley, de son vrai nom Jeffrey Scott Buckley, est né le 17 novembre 1966 à Anaheim, en Californie. Il est le fils de Mary Guibert et du chanteur folk Tim Buckley. Son père biologique quitta la famille très tôt, et Jeff fut principalement élevé par sa mère et son beau-père, Ron Moorhead. Il passa son enfance entre la Californie du Sud et plusieurs déménagements. Ce n'est qu'à l'adolescence qu'il renoua brièvement avec le nom de son père, avant d'adopter le nom de Jeff Buckley.

Son éducation musicale fut marquée par une grande variété de genres, allant du jazz au rock progressif, en passant par la musique traditionnelle et les artistes de rock. Il commença à jouer de la guitare très jeune et développa un talent précoce. Après le lycée, il étudia pendant un an au Musicians Institute de Hollywood, se concentrant sur le jazz, mais il trouva l'enseignement trop restrictif et décida de poursuivre sa propre voie musicale.

La carrière de Buckley commença véritablement au début des années 1990 lorsqu'il s'installa à New York. Il se fit connaître en jouant dans de petits clubs de l'East Village, notamment au Sin-é, où il développa une approche unique et intense de la performance. Ces concerts, souvent acoustiques, mettaient en valeur sa tessiture vocale exceptionnelle, allant des murmures délicats aux cris déchirants, et son jeu de guitare expressif.

En 1993, il signe un contrat avec Columbia Records. L'année suivante, en 1994, il sort son seul album studio achevé, Grace. Cet album est un chef-d'œuvre acclamé par la critique, caractérisé par sa richesse stylistique, ses arrangements orchestraux et la qualité émotionnelle de ses interprétations. Il contient notamment une reprise iconique de la chanson "Hallelujah" de Leonard Cohen, qui devint l'une de ses chansons phares.

Après le succès de Grace et une longue tournée mondiale qui s'étala sur près de trois ans, Jeff Buckley s'installa à Memphis, Tennessee, en 1996, pour commencer l'enregistrement de son deuxième album. Ce nouvel opus, initialement intitulé My Sweetheart the Drunk, devait marquer une évolution vers un son plus brut et expérimental, s'éloignant des arrangements parfois sophistiqués de son premier album.

Le 29 mai 1997, alors qu'il attendait son groupe pour commencer les répétitions, Jeff Buckley se rendit à la Wolf River, un affluent du fleuve Mississippi, pour nager. Vêtu de ses vêtements et écoutant de la musique, il se laissa emporter par le courant et disparut. Il avait 30 ans.

Son corps fut retrouvé par un pêcheur le 4 juin 1997, à l'endroit où le fleuve Mississippi rencontre la rivière Wolf à Memphis. Les circonstances de sa mort furent officiellement déclarées comme une noyade accidentelle. Sa disparition prématurée a laissé un vide immense dans le monde de la musique, et il est depuis considéré comme l'un des artistes les plus talentueux et influents de sa génération.

Jeff Buckley a été incinéré. Ses cendres ont été dispersées par sa mère, Mary Guibert, dans un lieu privé de l'État du Tennessee, peu après sa mort en juin 1997.