Romain Maes est né sous le nom complet de Romanus Maes le 10 août 1912 à Zerkegem, une section de la commune de Jabbeke en Belgique. Treizième enfant d'une famille nombreuse, il s'initie à la compétition cycliste dès l'âge de 17 ans, démontrant rapidement un talent hors norme pour l'endurance et la vitesse.

Sa carrière professionnelle débute officiellement en août 1933 lorsqu'il rejoint la prestigieuse équipe Alcyon-Dunlop. Cette même année, il s'illustre déjà en remportant le Circuit de l'Ouest, marquant ainsi son entrée fracassante dans le peloton international.

L'année 1935 reste le sommet absolu de son parcours sportif. Lors du Tour de France, il réalise un exploit historique et quasi unique : il s'empare du maillot jaune dès la première étape à Lille et le conserve sans interruption jusqu'à l'arrivée finale au Parc des Princes à Paris.

Cette victoire met fin à six années de domination française sur la Grande Boucle. Outre le classement général, il remporte trois étapes cette année-là, devenant instantanément un véritable héros national en Belgique. Son style combatif et sa capacité à résister aux crevaisons et aux chutes lors de cette édition légendaire ont marqué les mémoires.

En 1936, il frôle la victoire sur Paris-Roubaix. Bien qu'il franchisse la ligne d'arrivée en premier, les juges attribuent la victoire au Français Georges Speicher dans une décision qui restera très controversée. Malgré cette déception, il continue de briller avec une victoire au Circuit de Paris la même année.

Après une période plus discrète, il effectue un retour remarqué en 1939 en remportant une étape contre-la-montre entre Calais et Vire sur le Tour de France. Ce succès lui permet de porter à nouveau le maillot jaune, avant qu'une chute lors de la huitième étape ne le contraigne malheureusement à l'abandon.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s'éloigne progressivement de la route pour se consacrer à la piste, courant souvent aux côtés de son homonyme Sylvère Maes, avec qui il n'avait pourtant aucun lien de parenté. Il met un terme définitif à sa carrière de coureur en 1944.

Reconverti dans le commerce, il ouvre un bar à Bruxelles situé près de la gare du Nord, qu'il baptise symboliquement « In de Gele Trui » (Au Maillot Jaune). Ce lieu devient un point de ralliement pour les passionnés de cyclisme, où il partage ses souvenirs de gloire jusqu'à la fin de sa vie.

Romain Maes s'éteint le 22 février 1983 à Grand-Bigard, dans la commune de Dilbeek. Conformément à ses racines flamandes, il a été inhumé dans sa région natale, où son héritage est toujours célébré par des hommages locaux.