Jean-Claude Marcel Brialy est né le 30 mars 1933 à Aumale, en Algérie française. Fils d’un officier supérieur de l’armée, il passe une grande partie de son enfance à suivre les affectations de son père, voyageant entre l'Algérie et diverses villes de France comme Marseille, Angers et Strasbourg. Cette éducation rigoureuse, marquée par un passage au Prytanée national militaire de La Flèche, forge chez lui une discipline qu'il mettra plus tard au service de sa passion pour les arts.

Malgré les attentes familiales qui le destinent à une carrière militaire, il s'oriente vers le théâtre. Il obtient le premier prix de comédie au conservatoire de Strasbourg avant de s'installer à Paris dans les années 1950. Ses débuts sont modestes, vivant de petits boulots tout en fréquentant la bande des « Cahiers du Cinéma », où il se lie d'amitié avec les futurs grands noms de la réalisation française.

Il devient rapidement l'un des acteurs fétiches de la Nouvelle Vague. Sa collaboration avec Claude Chabrol dans « Le Beau Serge » et « Les Cousins » lui apporte une reconnaissance immédiate. Son élégance naturelle, son débit rapide et son ironie légère font de lui un comédien incontournable, capable de passer avec aisance du drame profond à la comédie la plus pétillante.

Tout au long de sa carrière, il tourne avec les plus grands réalisateurs, de François Truffaut à Jean-Luc Godard, en passant par Éric Rohmer et Luis Buñuel. Il ne se contente pas d'être devant la caméra ; il passe également derrière en réalisant plusieurs films, dont « Églantine » en 1971, une œuvre empreinte de nostalgie et de tendresse inspirée par ses propres souvenirs d'enfance.

Homme de culture complet, il consacre une part immense de sa vie au théâtre. Il dirige successivement le théâtre Hébertot puis les Bouffes-Parisiens, et fonde le célèbre Festival de Ramatuelle en hommage à son ami Gérard Philipe. Sa présence médiatique, notamment dans l'émission « Les Grosses Têtes », en fait une figure familière et aimée des Français pour son esprit et ses anecdotes savoureuses.

Derrière l'image de l'homme mondain et spirituel se cachait une grande générosité. Dans sa propriété de Monthyon, il accueillait ses amis et soutenait de nombreux artistes. Il a traversé ses dernières années avec une grande discrétion, luttant contre la maladie sans jamais perdre son élégance habituelle ni sa ferveur pour le travail, tournant et jouant presque jusqu'à son dernier souffle.

Il s'éteint le 30 mai 2007 à Monthyon, en Seine-et-Marne, des suites d'un cancer qu'il avait gardé secret pour la plupart de ses proches. Ses obsèques sont célébrées à l'église Saint-Louis-en-l'Île à Paris, en présence de très nombreuses personnalités du monde de la culture et de la politique, témoignant de l'empreinte indélébile qu'il a laissée dans le paysage artistique français.

Jean-Claude Brialy repose désormais au cimetière de Montmartre à Paris, dans la 15ème division. Sa sépulture se trouve à quelques pas seulement de celle d'Alphonsine Plessis, connue sous le nom de Marie Duplessis, la célèbre « Dame aux camélias », une proximité symbolique pour cet amoureux passionné du romantisme et de l'histoire du spectacle.