Jerome Bernard Orbach, connu professionnellement sous le nom de Jerry Orbach, était un acteur et chanteur américain dont la carrière s'est étendue sur plusieurs décennies, traversant le théâtre, le cinéma et la télévision. Né le 20 octobre 1935 dans le Bronx, New York, il était l'enfant unique de Léonard Orbach, un gérant de restaurant et ancien artiste de vaudeville d'origine juive, et d'Emily Olexy, une chanteuse polonaise catholique. Cette double ascendance culturelle et religieuse a marqué son enfance et a contribué à son éducation riche et diversifiée. La famille déménagea souvent, l'amenant à vivre dans le Massachusetts, la Pennsylvanie, et l'Illinois, où Jerry a finalement obtenu son diplôme d'études secondaires en 1952.

Il a commencé sa formation théâtrale à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, avant de s'inscrire à la prestigieuse Northwestern University. Cependant, désireux de plonger directement dans le monde du spectacle, il quitta l'université après seulement un an pour retourner à New York. Il étudia l'art dramatique auprès de légendes comme Lee Strasberg à l'Actors Studio, peaufinant son talent brut et développant le style d'interprétation nuancé qui allait devenir sa marque de fabrique. Ses débuts professionnels se firent dans le théâtre off-Broadway, où il obtint des rôles qui attirèrent l'attention des critiques.

La percée de Jerry Orbach sur la scène de Broadway eut lieu en 1960, lorsqu'il créa le rôle d'El Gallo dans la production originale de la comédie musicale The Fantasticks, qui devint l'une des pièces les plus jouées de l'histoire du théâtre américain. Son interprétation de la chanson "Try to Remember" reste emblématique de cette production. Il consolida sa réputation de star de Broadway dans les années suivantes, remportant un Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale en 1969 pour son rôle dans Promises, Promises (adapté du film The Apartment). Il fut également acclamé pour ses performances dans Chicago (où il créa le rôle de Billy Flynn) et le rôle titre de 42nd Street, prouvant sa polyvalence à la fois comme chanteur et comme acteur dramatique.

En parallèle de sa carrière théâtrale, Jerry Orbach fit une transition réussie vers le cinéma. Il est apparu dans de nombreux films au cours des années 1980 et 1990, souvent dans des seconds rôles mémorables. Parmi ses rôles cinématographiques notables, on compte le père de la protagoniste dans le film culte Dirty Dancing (1987), où il joue le rôle de Jake Houseman, et son interprétation d'un détective privé dans le film néo-noir Prince of the City (1981). Il a également prêté sa voix de baryton-basse chaleureuse et distinctive au personnage de Lumière, le majordome transformé en chandelier, dans le classique d'animation Disney Beauty and the Beast (1991), interprétant l'inoubliable chanson "Be Our Guest".

C'est cependant à la télévision que Jerry Orbach a trouvé sa plus grande reconnaissance et son rôle le plus durable. En 1992, il rejoint la série télévisée policière Law & Order (New York, police judiciaire) dans le rôle du détective Lennie Briscoe. Initialement prévu comme une participation temporaire, son personnage est rapidement devenu l'un des piliers de la série. Le détective Briscoe, un vétéran sarcastique et plein d'esprit de la police de New York, était adoré par le public pour son humour pince-sans-rire et ses répliques cinglantes. Il a interprété ce rôle pendant douze saisons, de 1992 à 2004, le hissant au sommet de la gloire télévisuelle.

Son dévouement à son art et la qualité de ses performances lui valurent une grande estime au sein de l'industrie. Il fut reconnu pour son professionnalisme et sa capacité à donner de la profondeur et de l'humanité à chacun de ses personnages. Sa longévité dans le métier et sa capacité à exceller sur les trois scènes (théâtre, cinéma, télévision) témoignent de son immense talent et de son éthique de travail irréprochable.

Jerry Orbach a été marié deux fois. Son premier mariage fut avec Marta Curro, avec qui il eut deux fils, Tony et Chris Orbach, ce dernier étant également devenu acteur. Après leur divorce, il épousa l'actrice et danseuse Elaine Cancilla en 1979, qu'il rencontra alors qu'ils étaient tous deux dans la distribution de Chicago. Ils restèrent mariés jusqu'à la mort de l'acteur.

Jerry Orbach est décédé le 28 décembre 2004 à New York, des suites d'un cancer de la prostate qu'il combattait depuis plus d'une décennie. Il avait 69 ans. Conformément à ses dernières volontés, il a fait don de ses yeux à la Eye-Bank for Sight Restoration, permettant à deux personnes de recouvrer la vue. Son corps a été incinéré et ses cendres reposent au Trinity Church Cemetery and Mausoleum à Washington Heights, Manhattan, New York, États-Unis.