Paul Cézanne, dont l'état civil complet est Paul Cézanne, naît le 19 janvier 1839 à Aix-en-Provence. Fils d'un chapelier devenu banquier prospère, il grandit dans un milieu bourgeois qui lui assure une sécurité financière relative, bien que ses relations avec son père soient marquées par une certaine tension et une incompréhension de sa vocation artistique.

Durant sa scolarité au collège Bourbon, il noue une amitié profonde et durable avec Émile Zola. C’est avec lui qu’il explore la campagne provençale, développant une sensibilité aiguë pour la lumière et les paysages de sa région natale, notamment la montagne Sainte-Victoire qui deviendra l'un des thèmes centraux de son œuvre future.

Poussé par son père, il entame des études de droit à l'Université d'Aix, mais sa passion pour le dessin prend rapidement le dessus. En 1861, il finit par rejoindre Zola à Paris pour tenter de s'imposer comme peintre. Malgré plusieurs tentatives, il subit des échecs répétés au concours d'entrée de l'École des Beaux-Arts, ce qui renforce son sentiment d'être un éternel incompris face aux institutions académiques.

Sa période dite « couillarde » ou baroque se caractérise par des empâtements épais et des sujets souvent sombres ou tourmentés. Il fréquente le Café Guerbois et se lie avec les futurs impressionnistes comme Pissarro, Renoir et Monet. Bien qu'il expose avec eux lors de la première exposition impressionniste en 1874, son style s'en détache progressivement par une recherche de structure plus rigoureuse.

Installé à l'Estaque ou à Aix, il s'éloigne de l'agitation parisienne pour se consacrer à la recherche d'une « harmonie parallèle à la nature ». Il cherche à traiter la nature par le cylindre, la sphère et le cône, jetant ainsi les bases d'une révolution esthétique qui influencera de manière décisive le fauvisme et le cubisme au début du XXe siècle.

Ses dernières années sont marquées par le succès qui finit par arriver, grâce notamment au marchand d'art Ambroise Vollard qui organise sa première grande exposition personnelle en 1895. Malgré cette reconnaissance tardive et une santé déclinante due au diabète, Cézanne continue de peindre avec une rigueur quasi mystique, s'isolant de plus en plus dans son atelier des Lauves.

Le 15 octobre 1906, alors qu'il travaille en plein air malgré un violent orage, il contracte une pneumonie. Paul Cézanne s'éteint quelques jours plus tard, le 22 octobre 1906, à son domicile de la rue Boulegon à Aix-en-Provence. Il laisse derrière lui une œuvre monumentale qui fera de lui, selon les mots de Picasso et Matisse, « le père de nous tous ».

Après ses obsèques célébrées en l'église Saint-Sauveur, l'artiste est conduit vers sa dernière demeure. Il est aujourd'hui inhumé au cimetière Saint-Pierre d'Aix-en-Provence, dans le caveau familial où il repose face à cette terre provençale qu'il a passée sa vie à tenter de capturer sur la toile.