Esther Mae Washington, plus connue sous le nom de scène Esther Phillips, est une chanteuse américaine qui a marqué les genres du rhythm and blues, de la soul et du jazz. Elle est née le 23 décembre 1935 à Galveston, au Texas, aux États-Unis.

Dès son plus jeune âge, elle déménage en Californie avec sa mère, s'installant dans le quartier de Watts à Los Angeles après le divorce de ses parents. Elle grandit en chantant à l'église et commence à participer à des concours de talents locaux dès l'âge de douze ans, montrant déjà un talent vocal mature.

Son véritable début de carrière a lieu en 1949, à seulement 14 ans, lorsqu'elle remporte un concours de talents au Barrelhouse Club, détenu par le célèbre chef d'orchestre Johnny Otis. Ce dernier est tellement impressionné qu'il l'engage immédiatement et la fait enregistrer, la présentant sous le pseudonyme de Little Esther.

Sous ce nom, elle obtient un succès retentissant en 1950 avec des titres majeurs de R&B, notamment Double Crossing Blues, qui atteint la première place des classements R&B, et Mistrustin' Blues. Elle devient une figure précoce et influente de la scène R&B.

Malheureusement, sa carrière précoce est interrompue en 1954, alors qu'elle n'est encore qu'une adolescente, en raison de problèmes d'abus de substances, un combat qui la hantera une grande partie de sa vie.

Elle fait un retour notable sur la scène musicale en 1962, adoptant le nom de Esther Phillips (inspirée, dit-on, d'une enseigne de station-service). Elle signe avec Atlantic Records et renoue avec le succès, notamment avec sa reprise du titre country Release Me.

Les années 1970 la voient explorer davantage le jazz et la soul sous le label Kudu, période pendant laquelle elle est saluée par la critique, y compris des nominations aux Grammy Awards pour des albums comme From a Whisper to a Scream. Elle est également élue meilleure chanteuse de rhythm and blues par des magazines comme Rolling Stone et Ebony, recevant aussi un prix de l'Académie française de jazz. Un autre grand succès de cette décennie est sa version disco-soul du standard What a Diff'rence a Day Makes.

Esther Mae Washington, alias Esther Phillips, est décédée le 7 août 1984, à l'âge de 48 ans, à Torrance, en Californie, d'une insuffisance rénale et hépatique, conséquences de ses problèmes de santé passés. Elle est inhumée au Forest Lawn-Hollywood Hills Cemetery à Los Angeles.