José Luis de Vilallonga y Cabeza de Vaca est né le 29 janvier 1920 à Madrid, au sein d'une famille de la haute aristocratie espagnole. Fils du marquis de Castellbell, il grandit dans un univers de privilèges et de traditions, mais son tempérament rebelle le pousse très tôt à s'éloigner des sentiers battus. Sa jeunesse est marquée par les soubresauts de l'histoire espagnole, l'obligeant à naviguer entre ses racines nobles et ses aspirations personnelles de liberté.

Pendant la guerre civile espagnole, il se retrouve enrôlé dans le camp nationaliste de Franco, une expérience qui le marquera profondément. Cependant, son esprit critique et son goût pour la culture française le conduisent rapidement à se distancier du régime. Il finit par s'installer en France dans les années 1950, fuyant la censure et l'étroitesse d'esprit de l'Espagne de l'époque pour embrasser une vie de bohème intellectuelle à Paris.

C’est en France que sa carrière prend véritablement son envol, d'abord en tant que journaliste et écrivain. Il manie la langue française avec une élégance rare, ce qui lui permet de devenir une figure incontournable du monde des lettres et des médias. Ses écrits sont souvent teintés d'une ironie mordante sur sa propre classe sociale, mêlant anecdotes mondaines et réflexions plus sombres sur le pouvoir et la trahison.

Parallèlement à sa plume, il s'illustre devant la caméra. Son physique de grand d'Espagne, à la fois imposant et raffiné, séduit les plus grands réalisateurs. On se souvient notamment de sa prestation dans Diamants sur canapé (Breakfast at Tiffany's) aux côtés d'Audrey Hepburn, où il incarne un riche soupirant brésilien. Il joue également pour Louis Malle dans Les Amants ou encore pour Fellini dans Juliette des esprits, consolidant son image de "dandy du cinéma".

Grand séducteur et homme de réseaux, il a partagé la vie de plusieurs femmes célèbres et a fréquenté les plus grandes personnalités du XXe siècle. Sa vie privée, souvent étalée dans la presse spécialisée, était à l'image de son personnage : tumultueuse, luxueuse et toujours vécue avec un certain panache. Il ne s'est jamais caché d'aimer les plaisirs de l'existence, tout en conservant une discipline de travail rigoureuse pour ses nombreux ouvrages.

Il a également marqué les esprits par ses biographies de têtes couronnées, notamment celle du roi Juan Carlos Ier, dont il était un proche. Ce travail lui a valu une reconnaissance tant en Espagne qu'à l'étranger, faisant de lui le mémorialiste d'une époque en transition. Malgré son exil volontaire, il est resté profondément attaché à ses racines, observant avec acuité l'évolution de la monarchie espagnole après la dictature.

Vers la fin de sa vie, José Luis de Vilallonga a choisi de retourner sur ses terres natales. Affaibli par l'âge mais conservant son esprit vif, il a continué à écrire ses mémoires, offrant un témoignage unique sur un siècle de changements sociaux et politiques. Il représentait l'un des derniers liens entre l'ancien monde aristocratique et la modernité médiatique du nouveau millénaire.

Il s'est éteint le 30 août 2007 à son domicile de Port d'Andratx, sur l'île de Majorque, à l'âge de 87 ans. Son décès a été salué par la famille royale espagnole et par le monde de la culture qui voyait en lui un pont entre deux pays. Conformément à ses dernières volontés, il a été inhumé au cimetière de Poblenou à Barcelone, dans le panthéon familial des marquis de Castellbell, retrouvant ainsi la terre de ses ancêtres.