Oliveretta Elaine Duffy, connue sous le nom de scène Olive Thomas, est née le 20 octobre 1894 à Charleroi, dans l'État de Pennsylvanie aux États-Unis. Élevée dans une famille d'origine ouvrière, elle grandit dans une petite ville minière frappée par des difficultés financières, une enfance marquée par le décès prématuré de son père. Très jeune, elle doit quitter l'école pour travailler dans un magasin de nouveautés afin d'aider sa famille à subvenir à ses besoins, montrant déjà une grande force de caractère face à l'adversité.

À l'âge de seize ans, elle épouse Bernard Krugh Thomas et s'installe à Pittsburgh. Ce premier mariage, précipité et malheureux, s'achève par une séparation au bout de deux ans, mais il lui permet de conserver le nom de famille sous lequel elle deviendra célèbre. Souraitant échapper à la monotonie de sa vie provinciale et réaliser ses ambitions, elle prend la décision courageuse de quitter la Pennsylvanie pour tenter sa chance à New York, le cœur battant du divertissement américain.

Son arrivée à Manhattan marque le début d'une ascension fulgurante. En 1914, elle participe au concours de beauté « The Most Beautiful Girl in New York » organisé par l'artiste Howard Chandler Christy et remporte le premier prix. Cette victoire propulse la jeune femme au premier plan et attire l'attention du monde artistique new-yorkais. Elle devient rapidement un modèle très prisé pour les plus grands illustrateurs de l'époque, apparaissant sur de nombreuses couvertures de magazines et peintures.

Cette notoriété naissante lui ouvre les portes du théâtre et de la revue. Le producteur Florenz Ziegfeld la recrute pour rejoindre les fameuses Ziegfeld Follies, la revue théâtrale la plus prestigieuse de Broadway. Sur scène, sa beauté exceptionnelle, ses yeux violets et son charme naturel captivent le public. Elle devient l'une des figures majeures du spectacle Midnight Frolic, une version plus audacieuse et nocturne du show Ziegfeld, où elle gagne une immense popularité et gagne le surnom de la plus belle fille de New York.

En 1916, elle attire l'attention de l'industrie cinématographique naissante et signe un contrat avec le studio Triangle Plays. Elle fait ses débuts sur grand écran et passe sans difficulté du théâtre au cinéma muet. Son aisance face à la caméra et son talent naturel lui permettent d'enchaîner rapidement les rôles principaux. Elle incarne souvent des jeunes femmes modernes, indépendantes et espiègles, préfigurant l'archétype de la flapper qui définira la décennie des années 1920.

C'est sur les plateaux de tournage qu'elle rencontre Jack Pickford, acteur et frère de la superstar du cinéma muet Mary Pickford. Ils tombent profondément amoureux et se marient en secret en octobre 1916. Leur relation est intense, passionnée mais également marquée par des fêtes excessives, des disputes fréquentes et des séparations temporaires dues à leurs agendas de tournage respectifs. Malgré ce rythme de vie tumultueux, le couple reste inséparable et suscite la fascination constante de la presse people de l'époque.

Après avoir signé un contrat très avantageux avec la Selznick Pictures Corporation, sa carrière atteint son sommet avec le film The Flapper sorti en 1920, qui remporte un triomphe public et critique. En août 1920, pour célébrer leur réussite et tenter de donner un nouveau souffle à leur mariage, Oliveretta Elaine Duffy et son époux embarquent pour des vacances romantiques à Paris. Cependant, ce voyage qui devait être un intermède heureux va tourner au drame en quelques jours à peine.

Dans la nuit du 5 au 6 septembre 1920, de retour à leur suite de l'hôtel Ritz à Paris après une soirée nocturne, elle ingère accidentellement une dose mortelle de bichlorure de mercure, un produit antiseptique toxique prescrit à son mari. Hospitalisée en urgence à l'hôpital américain de Neuilly-sur-Seine, elle lorgne plusieurs jours contre le poison avant de s'éteindre le 10 septembre 1920 à l'âge de vingt-cinq ans. Son corps est rapatrié aux États-Unis après d'imposantes obsèques, et elle est inhumée au cimetière de Woodlawn, situé dans le quartier du Bronx à New York.