Raymond William Stacy Burr naît le 21 mai 1917 à New Westminster, dans la province de la Colombie-Britannique au Canada. Fils d'un quincaillier canadien et d'une pianiste américaine, il passe une grande partie de son enfance à voyager entre le Canada et les États-Unis après le divorce de ses parents. Très jeune, il développe une passion pour le théâtre et l'art dramatique, des disciplines qui lui permettent d'exprimer une sensibilité artistique précoce malgré une corpulence imposante qui guidera ses premiers pas sur scène.

Ses débuts professionnels s'avèrent difficiles et l'obligent à multiplier les petits boulots tout en courant les auditions à New York puis à Hollywood. Grâce à sa voix grave et son regard intense, il commence à se faire un nom dans le cinéma d'après-guerre en incarnant principalement des rôles de méchants ou de personnages sombres dans des films noirs. Sa performance la plus mémorable de cette époque reste sans conteste son interprétation du suspect Lars Thorwald dans le chef-d'œuvre d'Alfred Hitchcock, Fenêtre sur cour, en 1954.

Le tournant absolu de sa carrière survient en 1957 lorsqu'il décroche le rôle de Perry Mason, le célèbre avocat de la défense né de l'imagination de l'écrivain Erle Stanley Gardner. Initialement auditionné pour le rôle du procureur, sa présence physique et son charisme impressionnent tellement les producteurs qu'il obtient le premier rôle. Cette série judiciaire devient un phénomène mondial, et le comédien s'investit tellement dans son personnage qu'il passe des heures à étudier de véritables dossiers juridiques pour parfaire son jeu.

Pendant neuf saisons et près de trois cents épisodes, il incarne cet avocat infatigable qui ne perd presque jamais une cause, ce qui lui vaut deux Emmy Awards et une immense popularité internationale. Ce triomphe télévisuel l'associe si durablement à la justice dans l'esprit du public que de véritables avocats et magistrats saluent régulièrement la rigueur et le sérieux de sa composition, faisant de lui une icône de la culture populaire des années 1960.

Sans transition ou presque, il enchaîne en 1967 avec une autre série policière majeure qui confirme son statut de roi de la télévision : L'Homme de fer. Il y incarne Robert Dacier, un redoutable commissaire de police de San Francisco devenu paraplégique à la suite d'une tentative d'assassinat. Ce rôle de détective en fauteuil roulant, qui compense son handicap par une intelligence hors norme, est un nouveau succès retentissant qui durera huit ans et sensibilisera le grand public à la question du handicap.

Derrière les projecteurs d'Hollywood, l'acteur mène une vie privée extrêmement secrète, protégeant farouchement son intimité à une époque où l'industrie du cinéma tolère peu les écarts aux normes établies. Homme d'une immense générosité, il consacre une grande partie de sa fortune à des œuvres caritatives, finance des voyages pour soutenir les troupes américaines à l'étranger et se passionne pour l'horticulture, devenant un cultivateur d'orchidées mondialement reconnu.

À la fin de sa vie, il partage son temps entre son ranch californien et une île privée de l'archipel des Fidji, où il mène une existence paisible aux côtés de son compagnon de longue date, Robert Benevides. Malgré la maladie qui commence à le ronger, il accepte de reprendre son rôle fétiche de Perry Mason dans une série de téléfilms très populaires au tournant des années 1990, offrant ainsi de ultimes moments de bonheur à ses fidèles téléspectateurs.

Raymond Burr s'éteint le 12 septembre 1993 dans son ranch de Sonoma, en Californie, des suites d'un cancer du foie, à l'âge de 76 ans. Selon ses dernières volontés, sa dépouille est transférée dans son pays natal pour y être inhumée. Il repose aujourd'hui auprès de ses parents au cimetière Fraser de New Westminster, en Colombie-Britannique, bouclant ainsi le cycle d'une vie riche, discrète et profondément marquée par le sens du devoir artistique.