Robert Jordan, de son vrai nom James Oliver Rigney, Jr., est né le 17 octobre 1948 à Charleston, en Caroline du Sud. Grandissant dans une région marquée par une riche tradition orale et historique, il développe très tôt une passion dévorante pour la lecture et le récit. Dès son plus jeune âge, il s'imprègne de littérature classique et de contes traditionnels, posant ainsi les bases d'une imagination qui marquera plus tard la littérature fantastique mondiale.

Après avoir achevé ses études secondaires, il s'engage dans l'armée américaine et sert pendant la guerre du Vietnam de 1968 à 1970. Durant son service au sein de l'armée de terre en tant que mitralleur d'hélicoptère, il est décoré à plusieurs reprises pour sa bravoure, recevant notamment la Distinguished Flying Cross et la Bronze Star. Cette expérience militaire éprouvante marque profondément son esprit et nourrit plus tard sa façon de décrire les conflits, la tactique militaire et la psychologie des soldats dans ses écrits.

De retour à la vie civile, il décide de reprendre ses études académiques et intègre The Citadel, le prestigieux collège militaire de Caroline du Sud. Il y obtient en 1974 un diplôme de licence en physique. Diplôme en poche, il commence à travailler pour la marine américaine en tant qu'ingénieur nucléaire, un poste exigeant qu'il occupe pendant plusieurs années avant qu'un accident de travail ne l'incite à réorienter complètement sa carrière vers sa véritable passion, l'écriture.

Il commence sa carrière littéraire à la fin des années 1970 sous différents pseudonymes. Il écrit d'abord des romans historiques et de fiction sous le nom de Reagan O'Neal, puis s'essaie au roman de western sous le nom de Jackson O'Reilly. C'est en reprenant le personnage emblématique de Conan le Barbare pour plusieurs romans au début des années 1980 qu'il affine son style et se fait remarquer par les éditeurs pour sa capacité à bâtir des univers denses et captivants.

C'est sous le pseudonyme de Robert Jordan qu'il rencontre un succès colossal en publiant en 1990 La Roue du Temps, premier tome d'une saga de fantasy épopée monumentale. Conçue à l'origine comme une série de six volumes, l'œuvre s'étoffe au fil des ans en raison de la complexité de son intrigue, de la richesse de sa mythologie et du nombre immense de ses personnages. La saga devient un phénomène littéraire mondial, vendue à des dizaines de millions d'exemplaires et réinventant les codes de la haute fantasy.

En 2006, alors qu'il travaille sur le dernier tome prévu de sa saga, il annonce être atteint d'amylose primaire avec cardiomyopathie, une maladie rare et grave. Malgré la dégradation rapide de sa santé, il continue de rédiger des notes extrêmement détaillées et d'enregistrer des instructions audio pour s'assurer que son histoire puisse être menée à son terme au cas où il ne survivrait pas. Sa rigueur et sa détermination à l'égard de ses lecteurs restent exemplaires jusqu'à la fin de ses jours.

James Oliver Rigney, Jr. s'éteint le 16 septembre 2007 à Charleston, la ville qui l'a vu naître et où il a passé la majeure partie de sa vie. La nouvelle de sa disparition suscite une vive émotion parmi des millions de fans à travers le monde. Conformément à ses souhaits et grâce aux notes volumineuses qu'il a laissées, l'auteur Brandon Sanderson est choisi par la veuve et éditrice du défunt, Harriet McDougal, pour achever la rédaction des trois derniers volumes de La Roue du Temps.

Il est inhumé dans le cimetière de l'église épiscopale de Saint James, située dans la localité de Goose Creek, dans le comté de Berkeley en Caroline du Sud. Sa tombe, située à proximité du lieu où il résidait, repose dans le calme de la campagne américaine, attirant régulièrement des admirateurs venus du monde entier pour rendre un dernier hommage à l'un des plus grands maîtres de la fantasy moderne.