George Campbell Scott est né le 18 octobre 1927 à Wise, dans l'État de Virginie aux États-Unis. Fils de Helen Agnes Slemp et de George Dewey Scott, il grandit dans un environnement marqué par le travail dans l'industrie automobile et les épreuves de la Grande Dépression. Après le décès précoce de sa mère alors qu'il n'a que huit ans, il est principalement élevé par son père. Durant sa jeunesse, il rejoint les Marines américains de 1945 à 1949, une période durant laquelle il garde la garnison de Washington et participe à des cérémonies funèbres au cimetière national d'Arlington, ce qui nourrit une profonde réflexion sur le devoir et l'engagement.

Après son service militaire, George Campbell Scott décide de poursuivre des études de journalisme à l'Université du Missouri. C'est en participant à des pièces de théâtre universitaires qu'il découvre sa véritable passion pour la comédie. Il abandonne alors ses projets journalistiques pour se consacrer entièrement à la scène, arpentant les théâtres régionaux pendant plusieurs années afin de perfectionner son jeu. Sa voix grave, sa stature imposante et son intensité dramatique lui permettent de se faire remarquer rapidement par la critique théâtrale à New York.

Au cours des années cinquante, il s'impose sur les planches de Broadway, notamment grâce à des interprétations remarquées des œuvres de William Shakespeare. Son succès théâtral lui ouvre tout naturellement les portes du cinéma hollywoodien à la fin de la décennie. En 1959, il décroche un rôle marquant dans le film Autopsie d'un meurtre réalisé par Otto Preminger, ce qui lui vaut sa première nomination à l'Oscar du meilleur second rôle féminin ou masculin, affirmant ainsi d'emblée son statut de comédien d'exception.

Durant la décennie suivante, George Campbell Scott enchaîne les performances mémorables sur grand écran. En 1961, il incarne un manager cynique dans L'Arnaqueur face à Paul Newman, rôle pour lequel il refuse sa nomination aux Oscars, marquant le début de ses positions très critiques envers les récompenses hollywoodiennes. Deux ans plus tard, en 1964, il livre une prestation comique et satirique inoubliable sous la direction de Stanley Kubrick dans Docteur Folamour, où il interprète le général excentrique Buck Turgidson.

Le sommet de sa carrière cinématographique intervient en 1970 lorsqu'il prête ses traits au général George S. Patton dans le film biographique Patton réalisé par Franklin J. Schaffner. Sa prestation magistrale lui vaut l'Oscar du meilleur acteur en 1971. Fidèle à ses principes, il entre dans l'histoire du cinéma en devenant le premier comédien à refuser officiellement cette statuette, dénonçant la compétition entre artistes qu'il qualifiait de parade commerciale dépourvue de sens.

En plus de sa carrière prolifique au cinéma, George Campbell Scott poursuit son travail à la télévision et à la réalisation. Il réalise et produit plusieurs films, tout en continuant d'interpréter des rôles marquants dans des téléfilms et des mini-séries. Son interprétation d'Ebenezer Scrooge dans une adaptation télévisée du Conte de Noël de Charles Dickens en 1984 ainsi que son rôle dans le téléfilm Douze Hommes en colère en 1997 restent salués par le public et les spécialistes.

Sur le plan personnel, le comédien a connu une vie sentimentale mouvementée marquée par cinq mariages, dont deux avec l'actrice Colleen Dewhurst avec qui il a eu deux fils, dont l'acteur Campbell Scott. Il s'est marié en dernières noces avec l'actrice Trish Van Devere, avec qui il a partagé les dernières années de sa vie. Personnalité complexe, passionnée et intransigeante, il était aussi reconnu pour son amour de la littérature et son indépendance absolue vis-à-vis du système des studios d'Hollywood.

George Campbell Scott s'éteint le 22 septembre 1999 à Westlake Village, en Californie, à l'âge de 71 ans, des suites d'une rupture d'anévrisme abdominal. Il est inhumé au cimetière Westwood Village Memorial Park à Los Angeles, en Californie. Sa tombe est demeurée anonyme et ne comporte aucune inscription à sa demande, laissant ainsi une ultime empreinte de sobriété en accord parfait avec sa discrétion et son refus des honneurs de son vivant.