Izaak Sztern, connu sous le nom d'Isaac Stern, voit le jour le 21 juillet 1920 à Krzemieniec, une ville alors située en Pologne et aujourd'hui en Ukraine. Issu d'une famille juive, il est encore un nourrisson d'à peine quatorze mois lorsque ses parents décident de quitter l'Europe pour émigrer aux États-Unis. La famille s'installe à San Francisco, une ville qui va offrir au jeune garçon un cadre propice à l'éclosion de sa passion pour la musique.

Dès son plus jeune âge, sa mère lui enseigne le piano avant qu'il ne se tourne vers le violon, l'instrument qui deviendra le prolongement de sa voix. Élève doué, il intègre rapidement le Conservatoire de musique de San Francisco où il étudie sous la direction de maîtres renommés. Ses progrès sont fulgurants et il donne ses premiers concerts publics alors qu'il n'est encore qu'un adolescent, marquant le début d'une vocation exceptionnelle.

Sa carrière prend une dimension nationale puis internationale dans les années 1940. Reconnu pour la richesse expressive de son jeu et sa sonorité profonde, il s'impose sur les plus grandes scènes du monde en interprétant aussi bien les chefs-d'œuvre du répertoire classique que les créations de compositeurs contemporains. Sa virtuosité sans ostentation et son humanisme lui valent une admiration universelle, faisant de lui l'un des artistes les plus influents de son siècle.

Au-delà de ses interprétations solistes, il se distingue par un engagement indéfectible en faveur des jeunes talents et des institutions culturelles. En 1960, alors que la célèbre salle du Carnegie Hall à New York est menacée de démolition, il prend la tête d'un mouvement de contestation citoyenne et réussit à sauver le bâtiment. Il en devient le président pendant plusieurs décennies, consolidant ainsi son rôle central dans la vie musicale américaine.

Ses tournées à travers le monde dépassent souvent le simple cadre artistique pour prendre une tournure diplomatique et humanitaire. Il est l'un des premiers musiciens américains à se produire en Union soviétique au cœur de la guerre froide, puis en Chine après la Révolution culturelle, un voyage mémorable qui donnera lieu à un documentaire célèbre soulignant sa volonté de bâtir des ponts entre les cultures grâce à la musique.

Parallèlement à ses engagements publics, il mène une carrière discographique d'une longévité exceptionnelle, enregistrant une œuvre monumentale avec les plus grands orchestres et chefs d'orchestre. Il transmet son savoir avec générosité, jouant un rôle de mentor crucial dans le lancement de la carrière de virtuoses de renom comme Itzhak Perlman, Pinchas Zukerman ou Yo-Yo Ma.

Le célèbre violoniste s'éteint le 22 septembre 2001 à l'hôpital Weill Cornell de New York, à l'âge de 81 ans, à la suite de complications cardiaques. Sa disparition suscite un hommage unanime à travers le monde, la communauté artistique saluant non seulement un géant de la musique, mais aussi un défenseur passionné des arts et de la transmission culturelle.

Isaac Stern est inhumé au cimetière Morningside (Morningside Cemetery), situé dans le hameau de Gaylordsville, sur le territoire de la ville de New Milford, dans l'État du Connecticut aux États-Unis. Il y repose en toute sobriété dans la région où il aimait se ressourcer, laissant le souvenir d'un artiste d'exception dont l'archet aura marqué des générations de mélomanes.