Cléopâtre-Diane de Mérode, connue sous le nom de scène Cléo de Mérode, naît à Paris le 27 septembre 1875. Fille de la baronne Vincentia de Mérode, issue d'une grande famille de la noblesse belge, elle grandit dans un milieu artistique et raffiné qui favorise très tôt sa sensibilité esthétique.

Dès l'âge de huit ans, elle entre à l'école de danse de l'Opéra de Paris. Son apprentissage rigoureux porte ses fruits et elle rejoint rapidement le corps de ballet, grimpant les échelons jusqu'à devenir une danseuse reconnue pour sa grâce fluide, sa discipline exemplaire et la précision de ses mouvements.

Au-delà de ses qualités techniques sur scène, sa beauté particulière intrigue et fascine le public parisien de la Belle Époque. Arborant une coiffure iconique avec une raie au milieu dissimulant ses oreilles, elle devient rapidement l'une des figures majeures du mouvement de l'Art nouveau et la cible privilégiée des photographes de l'époque.

Sa notoriété s'accroît considérablement à la suite de la réalisation d'une sculpture par Alexandre Falguière représentant un nu féminin. La rumeur selon laquelle elle aurait posé dénudée alimente les discussions mondaines, bien qu'elle ait toujours fermement nié avoir servi de modèle pour le corps de la statue.

L'année 1896 marque un tournant dans sa carrière et sa vie publique. Elle est élue reine de beauté par les lecteurs du journal Le Figaro, ce qui assoit définitivement son statut de véritable icône internationale de la mode et du charme à la française.

Au cours de ces mêmes années, elle effectue de nombreuses tournées à travers toute l'Europe et aux États-Unis. Ses prestations dans des salles prestigieuses attirent les admirateurs illustres et les têtes couronnées, parmi lesquels figure le roi Léopold II de Belgique, ce qui suscite une abondante presse à scandale qu'elle s'efforcera de démentir toute sa vie.

Après avoir quitté l'Opéra de Paris, elle continue à se produire sur scène dans divers spectacles de music-hall, des pantomimes et des danses de caractère. Elle choisit finalement de prendre sa retraite de la scène durant la Première Guerre mondiale, se retirant progressivement de la vie publique agitée.

Cléo de Mérode s'éteint à son domicile parisien le 17 octobre 1966 à l'âge de 91 ans. Elle repose au cimetière du Père-Lachaise à Paris, dans la 90e division, sous une sépulture ornée d'une statue réalisée par le sculpteur Luis de Périnat, qui fut également son compagnon.