Alice Margaret Ghostley est née le 14 août 1923 dans la petite localité d'Eve, dans l'État du Missouri aux États-Unis. Fille de Harry Francis Ghostley, opérateur de télégraphe, et d'Edna Rooney Ghostley, elle grandit aux côtés de sa sœur aînée Gladys. Durant son enfance, la famille déménage d'abord à Siloam Springs en Arkansas, puis s'installe à Henryetta en Oklahoma après le décès de son père au début des années 1930.

C'est au cours de sa scolarité secondaire en Oklahoma qu'elle se découvre une véritable passion pour le théâtre et l'art dramatique. Encouragée par l'un de ses professeurs, elle s'inscrit à l'Université d'Oklahoma pour y suivre des études d'art dramatique. Toutefois, désireuse de concrétiser ses ambitions sur scène, elle décide d'interrompre son parcours universitaire au milieu des années 1940 pour tenter sa chance sur les planches à New York.

Arrivée dans la métropole américaine avec sa sœur Gladys, l'artiste en devenir doit faire face aux difficultés des débuts du métier. Elle enchaîne divers petits boulots alimentaires, travaillant entre autres comme secrétaire, ouvreuse de théâtre ou serveuse pour subvenir à ses besoins. Les deux sœurs tentent brièvement de former un duo comique avant que la comédienne ne soit remarquée pour ses talents individuels de chanteuse et d'actrice.

Sa carrière théâtrale prend un tournant décisif lorsqu'elle fait ses débuts à Broadway dans la revue musicale *New Faces of 1952*. Ses prestations comiques et son sens du rythme séduisent le public et les critiques, ce qui lui ouvre les portes des plus grandes productions théâtrales. Elle obtient une première nomination aux Tony Awards en 1963 pour la pièce *The Beauty Part*, avant de remporter en 1965 le prestigieux Tony Award de la meilleure actrice dans un second rôle pour *The Sign in Sidney Brustein's Window*.

Sur le plan personnel, elle rencontre le comédien italien-américain Felice Orlandi au début de sa carrière à New York. Le couple se marie en 1953 et partage une union solide et très privée tout au long de leur vie. Ils restent mariés pendant cinq décennies jusqu'au décès de Felice Orlandi en mai 2003 des suites d'un cancer du poumon.

En parallèle à son succès sur scène, la comédienne s'impose progressivement au cinéma à partir des années 1960. Elle interprète des rôles marquants de composition dans plusieurs grands classiques américains, notamment Miss Stephanie Crawford dans l'adaptation cinématographique de *To Kill a Mockingbird* (Du silence et des ombres) en 1962, mais aussi des apparitions remarquées dans *The Graduate* (Le Lauréat) en 1967 et dans le film musical *Grease* en 1978 où elle incarne l'excentrique Mrs. Murdock.

C'est toutefois à la télévision que l'actrice devient une figure incontournable de la culture populaire américaine. De 1969 à 1972, elle prête ses traits au personnage emblématique d'Esmeralda dans la célèbre série télévisée *Bewitched* (Ma sorcière bien-aimée). Son interprétation d'une gouvernante sorcière timide et maladroite dont les sorts échouent à la moindre contrariété lui vaut une reconnaissance internationale auprès de millions de téléspectateurs.

Au cours des années 1980 et 1990, elle poursuit sa carrière télévisuelle avec succès, apparaissant dans de nombreuses séries comiques et dramatiques. Elle retrouve un rôle régulier majeur en incarnant l'excentrique et attachante Bernice Clifton dans la série *Designing Women* (Femmes d'affaires et dames de cœur) de 1986 à 1993. Sa performance remarquable dans ce rôle lui vaut une nomination aux Primetime Emmy Awards en 1992.

Après plusieurs décennies d'une riche carrière artistique, l'actrice s'éteint le 21 septembre 2007 à son domicile de Studio City, dans la banlieue de Los Angeles en Californie, à l'âge de 84 ans, des suites d'un cancer du côlon et de complications liées à plusieurs accidents vasculaires cérébraux. Ses cendres reposent auprès de son époux, de sa sœur et de ses parents au cimetière d'Oak Hill (*Oak Hill Cemetery*) situé à Siloam Springs, dans l'État de l'Arkansas.